载人航天技术是当今规模最大、技术最复杂的技术，从1961年4月人类发射了第一艘载人飞船迄今，已有近40年的历史。尽管它投资巨大、周期较长，但它却吸引了各国的注意力，获得了飞速的发展，大凡国力较强的国家都在摩拳擦掌跃跃欲试。苏／俄美走在了这个行列的最前面。
纵观苏美走过的道路，它们载人航天的活动有两个惊人的相似点：一是都以大型载人空间站为目标；二是都以载人飞船为第一步。
苏／俄至今已发展了三代载人飞船。第一代是东方号飞船，只能乘坐1名宇航员，最长飞行时间4天，从1961年4月至1963年6月，共发射了6艘。第二代是上升号飞船，可乘坐3名宇航员，它增加了可使宇航员出舱活动的设施，从1964年10月至1965年3月共发射了2艘，人类首次太空行走就是出自上升号飞船。第三代飞船叫联盟号，它既能自主飞行，又能空间交会与空间站对接，成为空间站的一个组件联合飞行，它先后发展了联盟T型和联盟TM型。现在仍在使用的联盟TM型，最长的载人飞行时间已达196天，联盟号系列飞船至今已成功发射了90多艘。
美国的载人飞船也经历了三代。第一代叫水星号，只能乘坐1名宇航员，可飞行3天，共发射了5艘。第二代叫双子星座号，它能与其它航天器对接，飞船内部分成了座舱和设备舱，两名宇航员可出舱活动，共发射了10艘。阿波罗登月飞船是第三代，可供3名宇航员在太空生活12天，它共发射了19艘，有18艘成功地绕月飞行，有6艘送12名宇航员登上了月球。1975年以后美国又发展了新的载人工具--航天飞机。
综上所述，载人飞船是天地往返运输器中最成熟的工具，它的经济性和可靠性无疑是初走载人航天之路国家最容易接受的。
载人飞船是一个庞大的系统工程，它由飞船、运载火箭、火箭发射场、飞船回收场、航天测控网和宇航员训练系统等组成。哪一个系统出现问题，都会带来无法挽回的损失。开弓没有回头箭，缘于载人飞船的绝对安全要求，所以苏美两国早期的飞船都是不载人的。
据统计，苏联在加加林上天之前一共发射了5艘无人飞船，美国则进行了8次无人飞船试验。这些试验飞船对返回技术、宇航员生命保障系统、飞行安全等技术进行了充分的彩排，在有完全把握的前提下，宇航员方才走进飞船。
