亚太经合组织领导人非正式会议是亚太经合组织最高级别的会议。会议就有关经济问题发表见解，交换看法，会议形成的领导人宣言是指导亚太经合组织各项工作的重要纲领性文件。首次领导人非正式会议于１９９３年１１月在美国西雅图召开，此后每年召开一次，在各成员间轮流举行，由各成员领导人出席(中国台北只能派出主管经济事务的代表出席)。

　　1989年1月，澳大利亚总理波比·霍克访问韩国时在首尔倡议召开“亚洲及太平洋国家部长级会议”。

　　1989年11月6日至7日，12个创始会员国在澳大利亚堪培拉举行首届“亚洲太平洋经济合作部长级会议”。

　　1991年11月12日至14日，第三届部长级会议在韩国首尔举行并通过《汉城宣言》，正式确定亚太经合的宗旨目标、工作范围、运作方式、参与形式、组织架构、亚太经合前景。亚太经合的目标是为本区域人民普便福祉持续推动区域成长与发展......

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　　 　APEC的大家庭精神是在1993年西雅图领导人非正式会议宣言中提出的。 为本地区人民创造稳定和繁荣的未来，建立亚太经济的大家庭，在这个大家庭中要深化开放和伙伴精神，为世界经济作出贡献并支持开放的国际贸易体制。
　　 在围绕亚太经济合作的基本方针所展开的讨论中，以下7个词出现的频率很高，它们是：开放、渐进、自愿、协商、发展、互利与共同利益，被称为反映APEC精神的7个关键词。

APEC共有5个层次的运作机制：
　　 （一）领导人非正式会议：自1993年来共举行了16次，分别在美国西雅图、印尼茂物、日本大阪、菲律宾苏比克、加拿大温哥华、马来西亚吉隆坡、新西兰奥克兰、文莱斯里巴加湾市、中国上海、墨西哥洛斯卡沃斯、泰国曼谷、智利圣地亚哥、韩国釜山、越南河内、澳大利亚悉尼和秘鲁利马举行。2009年、2010年的领导人非正式会议将分别在新加坡和日本举行。
　　 （二）部长级会议：包括外交（中国香港除外）、外贸双部长会议以及专业部长会议。双部长会议每年在领导人会议前举行一次，专业部长会议不定期举行。
　　 （三）高官会：每年举行3至4次会议，一般由各成员司局级或大使级官员组成。高官会的主要任务是负责执行领导人和部长会议的决定，并为下次领导人和部长会议做准备。
　　 （四）委员会和工作组：高官会下设4个委员会，即：贸易和投资委员会（CTI），经济委员会（EC），经济技术合作高官指导委员会（SCE）和预算管理委员会（BMC）。CTI负责贸易和投资自由化方面高官会交办的工作，EC负责研究本地区经济发展趋势和问题，并协调结构改革工作。SCE负责指导和协调经济技术合作，BMC负责预算和行政和管理等方面的问题。此外，高官会还下设工作组，从事专业活动和合作。
　　 （五）秘书处：1993年1月在新加坡设立，为APEC各层次的活动提供支持与服务。秘书处负责人为执行主任，由APEC当年的东道主指派。