距1894年，一个法国工程师给一辆汽车装上世界上第一个变速器至今，汽车变速器已经经过了一百多年的发展。变速器，英文Transmission，作为汽车重要的组成部分，是承担放大发动机扭矩，配合引擎功扭特性，实现理想动力传递，从而适应各种路况实现汽车行驶的主要装置。
人们所熟知的变速器一般有手动变速器和自动变速器。传统的变速器利用不同的齿轮搭配实现了上述目的，而齿轮搭配的变换就只有靠脚踩离合手拉挡杆来实现，这就是所谓的手动变速器。为实现轻松换挡，取消离合脚踏和手动挂挡的AT(Automatic Transmission)变速器出现了，它主要利用液力变扭器配合传统机械齿轮箱实现换挡功能。人们通常所说的自动变速汽车就是使用了这种AT。
因为AT使用得较早，所以英文定名就叫“自动变速器”。1908年，福特T型车最早采用一种两个速比的自动变速器。从那以后，自动变速器的构造原理并无大的改变，但材料技术的进步与润滑油性能的提高，使这种变速器的速比更为丰富。然而，AT并不等同于自动变速器。只要能实现自动换挡变速的便可叫自动变速器，要达到此目的其实途径很多：除AT外，还包括了无级变速器等其它形式。
无级变速器即CVT(Continuously Variable Transmission)，是指：在变速系统中不使用齿轮，提供平稳和“无级的”速比转换的变速系统，同时具有重量轻、体积小、零件少的特点，是公认的理想的汽车传动装置。相比较AT，CVT无极变速器主要是在传动方式上有所不同。后者是采用传动钢带和工作直径可变的主、从动轮相配合来传递动力，从而实现传动比的连续改变。
然而，传统CVT在技术上存在着的弱点，如传动带容易损坏，无法承受较大的载荷等等，使得该变速器一直以来多应用在小排量、低功率的汽车上。随着技术的发展，能源危机引发全球性的节约能源和环境保护意识的提高，在总结第一代的CVT的经验基础上，人们开发出了性能更佳，转矩容量更大的CVT。
基于此，近年来，各大汽车厂商对CVT表现了极大的热情，极度重视CVT的实用化进程并逐步在一些高档轿车上使用。 例如，今年4月份东风日产乘用车公司所升级上市的高级车新天籁所配置的新一代CVT变速器由于采用最新的XTRONIC技术，成功地克服了CVT在中、大排量汽车发动机方面的技术难题，为CVT的更为广泛的应用(尤其在中高级轿车上)铺平了道路，也填补了国内高级车市场的一大空白。
这款3.5L新天籁所搭载的XTRONIC CVT 无级变速系统是世界上最大排量的带状CVT。与上一代天籁轿车相比较，装备XTRONIC CVT 无级变速器的新天籁不仅消除了换档和扭矩传输时的冲击感，而且它还可以确保行驶途中发动机保持最佳扭矩，使车辆的乘坐舒适性得到了进一步的升华。它既实现了强劲的动力、又实现了低油耗，可以使发动机在经济油耗状态下工作，油耗性能比传统的AT节省约15%。
XTRONIC CVT 无级变速器与VQ系列发动机的完美组合，使得新天籁不论从动力性、舒适性、乃至节油环保性能上都得到了质的升华。高科技的钢带与锥体运作设计，透过系统的感知器将引擎的转速最适合化，使动力输出接近零损失，将舒适驾驶和燃油经济表现的更完美。
当前，全世界各大汽车厂商为了提高产品的竞争力，都大力进行CVT的研发工作。现在NISSAN、TOYOTA、FORD、GM、AUDI等著名汽车品牌中，都有配备CVT变速器的轿车销售，全世界CVT轿车的年产量已达到近50万辆。有一点值得注意的是，装备有CVT的汽车市场，由最初的日本，欧洲，已经渗透到北美市场。无级变速汽车已经成为当今汽车发展的主要趋势。
