永州是一座具有两千多年历史的古城。早在秦代即开始设县，汉武帝元鼎6年(公元前111年)置零陵郡，隋开皇9年置永州总管府。永州历代名人辈出，山水形胜，人杰地灵，产生了怀素、周敦颐、何绍基、陶铸、李达等一批驰名中外的杰出书法家、哲学家和政治家。

　　历史上，永州是文人墨客的神往之地，“挥毫当得江山助，不到潇湘岂有诗。”，唐代著名文学家柳宗元在永州谪居10年，写出了名扬千古的《永州八记》和《捕蛇者说》等名篇名著，历代先哲文豪司马迁、蔡邕、李白、杜甫、李商隐、元结、颜真卿、欧阳修、苏东坡、寇准、朱熹、陆游、徐霞客、毛泽东等曾仰慕游永州，或咏诗称颂，留下大量诗文、胜迹。

　　中华人文始祖之一舜帝陵寝就座落在境内潇湘源头之一九疑山。这里，有江南最大的摩崖石刻---浯溪碑林，有湖南最大的文庙---宁远文庙，有纪念柳侯胜迹的柳子庙，有大书法家“草圣”怀素练习书法的绿天庵，有被誉为瑶族世外桃源的千家峒，有人类最早种植稻谷的遗址玉蟾洞，有湖南保存最完整的明代古塔回龙塔和唐代名岩朝阳岩。东安武术、祁阳祁剧、瑶族歌舞、农民磨漆画等都具有浓郁的地方特色。“江永女书”是一种仅在江永县妇女中流传的女性文字，这一奇特的文化现象引起国内外专家浓厚的兴趣。

　　永州是湖南四大历史文化名城之一，其影响源远流长。舜文化、周敦颐的理学，怀素、何绍基的书法艺术，柳文化和古老的女书构成湘楚文化的重要源头。舜的开明治国、任人唯贤，周敦颐朴素的唯物主义思想和“出污泥而不染”的高风亮节，怀素草书的狂放不羁，柳宗元深刻的惜民爱民思想和女书的神秘莫测无一不丰富中华文化的宝库。