1988年3月，唐山市被国务院批准为沿海对外经济开放地区。十多年来外资、外贸、外经、外事、外宣等工作都取得了很大成绩，投资环境明显改善，全方位、多层次、宽领域对外开放格局开始形成。到2003年底，累计实际利用外资23.94亿美元，其中直接利用外资18.53亿美元。已投产三资企业243家。2003年全市出口创汇4.47亿美元。先后与瑞典的马尔默市、日本的酒田市、英国的林肯市和美国的锡达拉皮兹市结为友好城市。

　　利用外资规模不断扩大。开放以来，唐山市以老企业嫁接改造和基础设施建设为重点，不断改进招商引资方式，努力寻找大客户，谋求大合作。截止2003年底，全市总投资在500万美元以上的三资企业有54个；投资来源地逐渐由以亚洲为主向欧美转移。

　　对外贸易保持平稳发展。目前全市有143家贸易流通企业、264家生产企业、2家外经企业和1家科研院所获得了外贸自营进出口权，有百余家三资企业有出口实绩；同世界上146个国家和地区建立了贸易伙伴关系；出口产品已发展到300多个品种，其中工业制成品约占出口总值的80%，机电产品占15.3%。

　　外经工作日趋活跃。全市有5家公司拥有对外承包工程和劳务输出经营权，2003年输出劳务870人次，合同金额13400万美元。

　　开发区建设取得长足进步。建设步伐不断加快。累计批准立项项目754个，其中182个项目开工建设，97个项目建成。高薪技术开发区基础设施建设不断完善，到目前，累计批准进区企业552家，总投资62.43亿元，其中引进三资企业54家，合同利用外资18817万美元，实际利用外资14774万美元。南堡开发区以建设环渤海化工基地和滨海化工城为目标，初步形成了以南堡盐厂、三友集团为骨干，以一批中小企业为群体的工业格局。

　　整体投资环境不断得到改善。在硬环境建设方面，狠抓了路、港、电、讯、水、住等基础设施建设。在软环境建设方面，对外开放的管理机构和有关政策不断完善。