在古代中国人不但有姓、名一说，文人骚客们还时常为自己取下字号甚至其他别称，或借此抒怀或托名言志。与基于自我内心世界而取名的寻常百姓相比整日吃斋念佛静修佛法的僧侣们则传承一套更为严格的法名选取制度。
法名既可论资排辈
还可防止冒宗
无论是法号还是法名，顾名思义即佛家弟子在研习佛法时所取的名号，区别曾经的俗名。一般在出家弟子完成剃度仪式后，在家自修弟子皈依三宝受戒时或生前未能皈依受戒的自修弟子在进行丧葬仪式时，由师父授予的名号。同为僧侣名号，法名及法号唯一的区别就是法名一般只能由出家僧人的师父或长辈称呼，而法号则可被普罗大众称呼使用。在完成剃度或归依受戒并由师父亲授法号后，僧侣们便自此开始了漫漫的佛海研习之路。
自佛教传入中国后，在最初的几百年内与中华传统文化不断结合，并吸收了中华传统文化中字辈的使用，逐渐形成了僧侣需使用法号及法名的传统。地处嵩山的禅宗祖庭少林寺历史悠久，宗法世系清晰严密，也因此成了法号法名使用的最初推行地。
据寺内立于清乾隆四十七年(1782)的《敕赐祖庭少林释氏源流五家宗派世谱之碑》记载，元代雪庭福裕禅师立曹洞根本一宗，并预先排定70字作为字辈，以便后来僧人按此顺序依次取名并按此确定法裔辈数高下。这70字依次为：“祖慧智子觉，了本圆可悟，周洪普广宗，道庆同玄祖，清静真如海，湛寂淳贞素，德行永延恒，妙体常坚固，心朗照幽深，性明鉴宗祚，表正善喜祥，谨悫原齐度，雪庭为导师，引汝归铉路”。按照这七十字所列顺序，前任方丈行正禅师为32代行字辈，前任名誉方丈德禅禅师为31代德字辈。
按照中华传统文化姓氏名字不仅是个人的代表还是极具家族性的文化符号。同样佛教中的字辈称呼也有着深远的文化含义。按照元代雪庭福裕禅师所确立并沿用的70字字辈排序，不仅可以以此为僧侣方丈们论资排辈还可以借此防止冒宗。
曾经红极一时的海灯法师自称为少林正宗，并自诩为少林巨擘汝峰大师的弟子。当年汝峰大师奉少林寺方丈妙兴之命专程进川收海灯为徒，海灯从此跟随汝峰大师参禅悟道。但对此种说法不少人士表示怀疑。根据一直沿用的少林法号字辈排序，极易发现“海”为25代法号，而“汝”则为67代法号，其间相差近40多代，换言之海字辈是近三百多年前的法号，而汝字辈直至六七百年后才会出现，所以这段吹嘘的师徒关系根本不可能存在。
除此以外，自清朝康熙五年(1666)钦命第二十八代方丈彼岸海宽禅师圆寂后至1986年中国佛教协会正式任命行正禅师为第二十九代方丈的300多年时间内少林寺并没有方丈，何来妙兴方丈之说。可见少林寺的法号法名并不仅仅是了却红尘便于称呼的名字，更是僧侣佛学排辈的重要依据。
曾经从师姓
东晋始一律以“释”为姓
虽说法号法名都沿袭了中华传统文化中的起名方式，但实则仍有些许差异。事实上，僧侣们并不存在姓氏一说，但为了和世俗百姓们的姓名做出区分，故以“释”为姓。相传东晋时期杰出的佛教学者道安法师12岁出家，24岁拜学高僧佛图澄学有所成后，坚持广传佛法，普度众生。随着道安法师南下襄阳，佛法传播范围也不断扩大，许多寻常百姓也纷纷开始了修持。
看着日益增多的僧团，道安法师参照当时已有的佛教律学，结合当时的实际情况制定了一套完备的僧尼戒律，对日后僧尼活动以及僧团发展有着积极重要的影响。同时，道安法师观察到此前中土沙门皆从师姓，若师父来自天竺则取“竺”字为姓，若来自月支则取“支”字为姓。但由于师从各地，各门各派也姓氏不一样，杂乱无章，从而时常造成门派冲突和分歧。
道安法师见状便遵循“大师之本，莫尊释迦”的说法，决心统一佛门，一律以“释”为姓。其后，《增一阿含经》传入中国，经中记载：“四河入海，无复河名；四姓为沙门，皆称释种。”可见道安法师的想法与佛经不谋而合，也因此得到佛教界的共识，自此僧侣统一以“释”为姓，代代相沿，最终成了中国佛教的一大特色。后世为纪念道安法师称其为“印手菩萨”。
唐僧最正确的称呼应该是“唐·玄奘大师”
在古代僧侣当中最为人所熟知的莫过于唐代的玄奘法师。从《西游记》到各类佛经中的相关记载让无数人误认为玄奘大师姓唐，并称其为唐玄奘，而事实上玄奘大师同众多僧侣一样，法姓为释，实则应称之为释玄奘。在对其姓名进行记载和称呼时最正确的体例应该是“唐·玄奘大师” ，而非“唐玄奘”或“唐玄奘大师”。唐代表唐代，而其后为法师姓名。
除此以外，人们口口相传并津津乐道的活佛济公，实则也并不叫济公。济公俗名为李修缘，南宋高僧，法号道济禅师。道济禅师时常破鞋破扇，脏鞋垢衣，貌似癫狂，初在杭州灵隐寺出家，后住净慈寺。与其他僧众不同，道济禅师不受戒律束缚，嗜酒好肉，还宣扬“酒肉穿肠过，佛祖心中留”的思想。道济禅师在外人看来虽似傻若癫却心如明镜，学富五车。他不仅通晓佛法还精通医术，时常为求医问药的百姓们义诊，治愈了无数疑难杂症。道济禅师在行走山水的同时还扶危济困，除暴安良，行善积德，彰善瘅恶，在各地百姓心中留下了悬壶济世，普济众生的印象，也因此被百姓们称为“济公”。
道济禅师还被列为禅宗第五十祖，杨岐派第六祖，撰有《镌峰语录》10卷等。但实际上“济公”只是百姓们惯用的称呼，其法名为道济。活佛济公也的确遵循了师祖教诲，没有辜负“道济”的法名，宣扬道义，普济天下。
文/葛凯迪 制图/刘江
