目前人类研制发射成功并正在使用的载人航天器共有3种：载人飞船、空间站和航天飞机。其中，航天飞机综合运用了运载火箭、载人飞船和飞机技术，堪称人类智慧的结晶。

　　既然航天飞机代表着世界航天技术的先进水平，以跨越追赶方式进行的中国载人航天工程为何还要从载人飞船起步呢？

　　早在20世纪80年代末，在中国航天界就造载人飞船还是造航天飞机曾进行过广泛深入的比较论证，最终，载人飞船方案成为唯一的胜者。为什么载人飞船独受青睐呢？科学家和设计师们提出了他们的理由。

　　一是我国已经拥有研制和发射飞船的技术基础和条件，而不具备研制航天飞机的优势。比如，对长二捆运载火箭进行适应性改造，就可以发射飞船；我国在卫星返回技术和防热材料研制方面经验丰富；通信卫星和导弹控制技术为突破飞船的运行、返回控制技术提供了借鉴、奠定了基础。

　　二是航天飞机与载人飞船相比，结构复杂、技术风险大、研制周期长。研制航天飞机不仅要靠航天技术优势，还要有航空技术优势，我国在先进飞机制造领域还不具备如此复杂的技术能力。即便是科技力量雄厚的美国，研制成功的航天飞机至今还有许多技术安全问题尚未完全解决，投入使用以来已造成两次重大事故和14名航天员遇难。而载人飞船结构简单、技术成熟、研制周期短，从1971年6月苏联联盟11号飞船坠毁以来，至今未发生重大事故。

　　三是载人飞船的研制和运行成本低，更符合中国国情。我国研制的多用途载人飞船既可运送航天员，又可向未来的空间站运输物资，还能作为空间站轨道救生艇使用，它的留轨舱还能承担科学实验任务。而航天飞机无论是造价、发射和返回着陆场建设费用，还是运行和维修费都相当昂贵。

　　四是有利于载人航天分阶段持续发展。掌握载人飞船技术对于研制空间实验室十分有利，而且飞船与空间实验室或空间站对接后还可以作为一个舱。目前，我国实施的载人航天三步走计划的后两步――建设空间实验室和空间站只能在载人飞船的基础上进行。

　　通过深入的比较论证，中国科学家们最终达成了共识，确定了我国载人航天的发展方向，即从载人飞船起步。(记者樊永强)