远古时代人们就用肉眼观察月球，但由于距离太远，加上大气圈的干扰，即使在晴朗无云的夜空，满月时也只能看到月球正面影影绰绰，依稀可辨出阴暗的月海和明亮的月陆。望远镜的发明是天文观测上的一次革命。在望远镜里，月球不再是朦胧的影子和梦幻的天宫，你会发现月球表面是坑坑洼洼、起伏不平的地形，遍地布满了千疮百孔般的月坑，是一个满目凄凉、万穗俱寂的世界。由于望远镜的分辨率有限，客观上限制了我们对月球进一步的了解。而且以地球为基地，我们永远只能看到月球的正面，对背面的形貌仍然是一无所知。所以还不能说已经了解月球。20世纪50年代，太空时代到来了，苏联和美国先后多次发射宇宙飞船对月球进行摄影和研究，并且实现了人类登月的夙愿，使我们对月球有了一个全面而详细的了解。1994年发射的克莱门汀飞船和1998后发射的月球勘探者号甚至对月球的各个角落，并绘制了全月球的地形图。现在我们可以说，月球已不再神秘，我们了解它表面的每一块土地。

　　人们过去认为月球的地理地貌与地球是相似的，因此把地球上的地理地貌名词也照搬到月球上来。月面上的大面积的阴暗区域被称为“海”，较小的阴暗地区叫做“湖”、“湾”或“沼”，较明亮的地区当然就叫做“月陆”了。现代仪器观察(如望远镜)和月球探测(包括飞船、机器人、人的实际观察和采样)证明，月球表面的面貌并不像我们肉眼看到的那样简单，它表面既有平原(月海)和高原(月陆)，也有山脉、断层、穹隆构造和类似于地表河流一样的沟纹。而地球上不常见的撞击构造，如撞击坑、放射纹等在月球上则比比皆是。