原名侯保麟。北京人，满族。１１岁随颜泽甫学京剧。１４岁后改学相声。曾在天桥等地撂地卖艺。１９３９年正式登台演出。１９４０年和郭启儒搭档，在天津演出。１９４３年在天津组织北艺话剧团，为相声吸收戏剧表现方法作了探索。１９５０年参加“北京相声改进小组”。１９５５年参加中央广播文工团说唱团。历任北京曲艺工作团总团长，全国文联常委，中国曲艺家协会副主席，北京大学兼职教授。是第三、四届全国政协委员，第四至七届全国人大代表。

　　历年来创作和整理加工，演出的曲目主要有：传统曲目《改行》、《戏剧杂淡》、

《戏剧与方言》，现代题材曲目《一贯道》、《夜行记》、《百分迷》等。曾主演喜剧影片《游园惊梦》。所演曲目部分收入《侯宝林郭启儒表演相声选》、《再生集》等书。论著有：《谈相声的形式，结构、语言》、《我和相声》、《相声溯源》等。

　　１９９３年２月４日在北京逝世，终年７５岁。墓碑落成及骨灰安放仪式于１９９５年９月２８日在北京八宝山革命公墓举行。

　　妻子：王雅兰。

　　有子女五人。

　　大儿：侯玉忠。５０岁（１９９４年）。与前妻所生。

　　二儿：侯耀华（详见专条）。

　　三儿：侯耀文（详见专条）。

　　四女：侯珍。