生于河北唐山。１９８０年考入中央戏剧学院表演系。１９８４年毕业，同年进入中国青年艺术剧院任演员。１９９６年调入中央戏剧学院任演员。是第八、九届全国政协委员。

　　１９８５年开始演电影。主演的影片有：《末代皇后》、《芙蓉镇》、《红高梁》、《本命年》、《春桃》、《花轿泪》、《大太监李莲英》、《疯狂的旅程》、《龙腾中国》（又名《狭路英豪》）、《宋家王朝》、《秦颂》等影片。

　　获奖影片有：１９８５因饰演《末代皇后》中溥仪，获里约国际电影节评委会特别奖。１９８６年主演《芙蓉镇》荣获第十届百花奖最佳男演员奖。１９８７年主演《红高梁》获第３８届西柏林国际电影节金熊奖、第八届金鸡奖、第十一届百花奖最佳故事片奖。１９８８年主演的《春桃》获第十二届百花奖最佳故事片奖，本人获最佳男演员奖。１９８９年主演的《本命年》获第４０届西柏林电影节银熊奖、第十三届百花奖最佳故事片奖。１９９０年主演的《李莲英》，获９０年柏林电影节特别奖。１９９３年在电视连续剧《北京人在纽约》中饰演男主角王启明，产生很大影响，获第十二届电视“金鹰奖”最佳男演员奖。同年１１月被评为“首届十大影视明星”。１９９３年首次自编、自导、自演根据王朔小说改编的影片《阳光灿烂的日子》，获第５１届威尼斯国际电影节奖；１９９４年１０月获第十二届大众电视金鹰奖最佳男主角奖；该片又在１９９５年新加坡电影节获最佳影片奖。

　　弟弟：姜武。