山西平遥人。８岁学山西中路梆子，以演出《白蛇传》出名。１９４６年参加华北联大文工团。曾就读于华北大学。

　　建国后，历任中央实验歌剧院歌剧演员，全国文联委员，中央歌舞剧院顾问，中国民族民间艺术学校校长。１９８７年到广东番禺办起了郭兰英艺术学校，并任校长。是第一、二、三、五、六届全国人大代表。

　　在表演艺术上善于运用刚强、柔和、深沉、甜润、清亮等不同的音色，表现不同的人物感情，是中国民族新歌剧的杰出代表人物，为民族歌剧表演体系的建立和民歌演唱艺术的发展做出了开拓性的贡献。１９４９年在布达佩斯举行的世界青年联欢节上演唱《妇女自由歌》获三等奖。１９５２年获第一届全国戏曲观摩演出大会奖状。主演的歌剧和塑造的人物形象主要有《白毛女》中的喜儿、《小二黑结婚》中的小芹、《刘胡兰》中的胡兰子、《窦娥冤》中的窦娥等。演唱的歌曲有《南泥湾》、《我的祖国》等。