河北唐县人。１９３７年赴晋察冀边区参加革命。１９３９年参加西北战地服务团任演员。１９４３年加入中国共产党。１９４４年在延安鲁迅艺术文学院学习，１９４５年在歌剧《白毛女》的首场演出中扮演喜儿，获得成功。１９４５年后，任华北联大文工团演员、华北大学三部艺术系教员，参加过《兄弟开荒》、《夫妻识字》、《全家光荣》等歌剧的演出。建国后，历任中央戏剧学院实验歌剧团演员，东方歌舞团演员、艺术委员会主任、团长、党委书记。是中共十一大代表，第一至三届全国人大代表，第五至七届全国政协委员，第八届全国政协委员（文艺界）、教育文化委员会委员。

　　演唱和创作的歌曲主要有：《南泥湾》、《秋收》、《夫妻识字》、《陕北道情》、《革命战士出征歌》等。在音乐舞蹈史诗《东方红》中表演《农友歌》，因为电影《白毛女》配音而获得国家首批金质奖章。曾获巴基斯坦政府“卓越明星”奖。录制的《白毛女》、《桂花开幸福来》获国家首批金唱片奖。