原籍江苏常熟，生于上海。１９７１年初中毕业到农场当工人。１９７３年考入上海戏剧学院表演系。１９７６年毕业后分配到上海电影制片厂。１９８０年任峨嵋电影制片厂演员。１９９８年８月当选中国电影家协会副主席。历任中国电影家协会主席团成员、中国电影表演艺术学会常务理事、四川影协副主席，霞飞·蒂娜尔精品时装公司副总经理兼副董事长。是第八届全国政协委员。

　　出演过《奴隶的女儿》、《沙漠驼铃》、《苦恼人的笑》、《透过云层的霞光》、《漩涡里的歌》、《杜十娘》、《人到中年》、《寒夜》、《火龙》、《末代皇后》、《井》、《最后的贵族》、《独身女人》、《股疯》、《花帜》等多部影片和电视连续剧《地久天长》、《走过冬天的女人》。１９８２年因在故事片《人到中年》中成功地塑造了女医生陆文婷的艺术形象，荣获第三届中国电影家协会金鸡奖最佳女主角奖；１９８４年主演了影片《火龙》，获第六届香港电影金像奖最佳女主角奖；１９８５年在影片《末代皇后》中成功地饰演了婉容，获第五届叙利亚大马士革国际电影节特别奖；１９８６年主演了影片《井》，获第八届中国电影金鸡奖最佳女主角奖；１９８７年获中国电影表演艺术学会首届学会奖；１９９３年主演了影片《股疯》，获第十三届中国电影金鸡奖最佳女主角奖。此外，她还曾获意大利第十九届陶尔米纳国际电影节最佳女主角奖；第十七届百花奖最佳女演员奖。

　　后兼作服装业，继沈阳、大连、苏州之后，第四家潘虹时装精品屋于１９９３年５月在南京开业。

　　１９９７年５月，被中国文联授予“世纪之星”称号。