湖南湘阴人。生于北京。原名杨成芳。１９５８年加入中国共产党。１９３１年考入联华影业公司北平五分厂演员讲习所学艺，易名白杨。１９３２年开始戏剧活动。先后在中国旅行剧团、南京中国舞台协会、上海影人剧团、旅川上海业余剧人协会、中华剧艺社等剧团、上海昆仑影业公司任演员。１９３６年进入上海明星影片公司。１９４８年─１９４９年任香港永华影片公司演员。

　　建国后，历任上海电影制片厂演员、演员剧团团长、艺术委员会副主任、导演，中国影协副主席，宋庆龄基金会理事，上海市文化艺术业余学校校长。是第一至三届全国人大代表，第五至七届全国政协委员。

　　１９５７年被评为“１９５６年最受欢迎的五名演员”中的第一名。同年，在第十届卡罗维发利国际电影节获特别奖。１９９３年１２月获中国电影表演艺术学会“特别荣誉奖”。１９９５年１２月获得为纪念世界电影诞生１００周年和中国电影诞生９０周年而特设的“中国电影世纪奖”。

　　曾演出《塞上风云》、《茶花女》、《屈原》、《天国春秋》、《万世师表》、《复活》等十几部话剧，并与张瑞芳、舒绣文、秦怡被誉为话剧“四大名旦”。还主演过电影《十字街头》、《中华儿女》、《八千里路云和月》、《一江春水向东流》、《祝福》、《春满人间》等。

　　著有：《电影表演技艺漫笔》、诗文集《落入满天霞》。

　　１９９６年９月１８日在上海逝世，终年７６岁。

　　儿子：杨晓松。

　　长兄：杨成勋。

　　大姐：杨成业（杨沫）。著名女作家。