1996年，30岁的蔡斌退役，回到上海；第二年，他就坐上了上海女排主教练的位置。“当时的上海女排在全国来说算是比较强的队伍，从来都是前三名左右。”新华社记者曲北林回忆说。

　　蔡斌开始了他执教生涯中的第一个“辉煌年代”——接下来的四年中，他带领上海女排在全国联赛中连续四次获得冠军。当时队里的好几个队员还曾经入选郎平执教的国家队，包括在1999年“亚洲女排锦标赛上被评为亚洲最佳二传”的诸韵颖。

　　上海球迷把蔡斌称为“小诸葛”，评价他是“技术+头脑”型教练。“他才1.80米的身高，就去打国家队的接应二传，肯定脑子很活，”中央电视台排球解说员洪钢说。

　　洪钢曾经跟蔡斌合作解说过女排大奖赛的几场球，蔡给他留下的印象是“非常细腻”：“很多人解说时会比较重视大的方面，比如一个球队的技战术特点；而蔡斌更多地着眼于点，喜欢评价单个运动员。”

　　这种细腻还体现在跟队员的交流上。“当时的上海队技术上已经比较成熟，他就将重点放在赛前跟运动员聊天上，帮助她们减压，做很细致的心理辅导。”洪钢说。

　　1999年，蔡斌开始兼任女排国青队主教练。两年后，他正式离开上海。那一年，他参加了女排国家队的选帅，而年仅34岁的他最终输给了已久扎国家队的陈忠和。

　　8年后，蔡斌终于成为该队历史上第十任主帅。有评论甚至认为，这是一场“标志性”的任职，标志着中国女排主教练职位“传统师徒传承模式的结束”。

　　现任国家队助理教练俞觉敏以前国家队在漳州集训时就接触过蔡斌。他对《中国新闻周刊》表示，自己对蔡斌的第一印像是“肯动脑子、对训练和工作要求都比较高的一个人”。如今，蔡斌被媒体评价为充满改革精神和锐气十足，他也对媒体表示，自己将在未来两年时间里打造一支拥有自己风格的“智慧型”球队。

　　曲北林指出，蔡斌目前最大的弱势是他跟中国女排没有直接在一起工作的经历。魏纪中也担心，“办好一件事，靠一个人绝不行，他应该依靠团队，多听取陈忠和等其他教练的意见，把球队的基础打好。”

　　3月30日，中国女排“蔡家班”的20人名单已经公布，除王一梅等6名“老人”外，其余14人都是没有参加过奥运会的新兵，冯坤、周苏红均没有进入大名单。

　　“亚洲比赛必须确保冠军，世界三大赛要争取奖牌，冲击金牌”。面对排管中心给出的目标，蔡斌有4年来证明自己。