美国东部时间24日20时25分(北京时间25日8时25分)，“奋进”号航天飞机脱离国际空间站，开始返航。

　　脱离程序比原计划推迟了半个小时。美国宇航局电视台直播显示，国际空间站外一个太阳能电池板旋转接头临时发现有松动，接头重新稳固之后，地面控制中心才重新发送指令，让“奋进”号脱离国际空间站。当时二者正飞行在印度洋上空。

　　国际空间站飞行工程师加雷特•赖斯曼摇响了送别的钟声，他跟随“奋进”号而来，接替欧洲航天局宇航员利奥波德•埃亚尔茨。国际空间站女指令长佩吉•惠特森也感谢“奋进”号机组10多天来的忙碌工作。

　　在长达12天的对接期间，“奋进”号宇航员和国际空间站第16长期考察组合作，进行了创纪录的5次太空行走。通过前3次行走，宇航员把“奋进”号运送到国际空间站的一个加拿大机器人组装完毕并安装到“命运”号实验舱外。在第四次太空行走中，宇航员在轨测试了一种航天飞机隔热瓦修复技术。最后一次，宇航员又把一个检查隔热板的吊杆平台暂时贮存在国际空间站外。

　　在此期间，“奋进”号送上国际空间站的日本“希望”号实验舱的保管室也安装到位，日本宇航员土井隆雄带头负责保管室的设备调试等工作，使它迅速地运转起来，开始了国际空间站历史上的“日本一页”。

　　12天之内5次太空行走，完成了这么多高难度的太空作业，“奋进”号机组指令长多米尼克•戈雷24日临返航前颇有成就感地说，这简直就是太空版的“三月疯狂”。“三月疯狂”在美国意指每年三月全美大学篮球锦标赛期间弥漫全国的狂热气氛。不过，作为航天飞机指令长，戈雷显然头脑清醒得很，他说，虽然每一次太空行走都取得了“胜利”，但必须最后安全返回地球，他们这支队伍才算“得了冠军”。

　　按计划，“奋进”号将于26日晚在美国佛罗里达州肯尼迪航天中心着陆，结束长达16天的空间站建设之旅，这也将是造访国际空间站的历次航天飞机中历时最长的飞行。(记者张忠霞)