近日，美国国家科学基金会(NSF)传来消息：他们和美国宇航局(NASA)通过发射3个长时间飞行探测气球，取得了南极气球科学观测领域近20年来新的里程碑式的胜利。

　　麦克默多站是NSF在南极洲的物流中心，南极夏季上空独特的大气环境能够让科学家从附近的麦克默多站发射气球，并在数周后从几乎相同的地点将它们回收。这段时间，每一个气球都环绕大陆飞行1至3周。来自美国、日本、韩国、法国以及其他国家的科学家通过这些气球研究超高能宇宙射线的性质以及寻找反物质。

　　通过麦克默多站，马里兰大学的宇宙射线能量和质量实验(CREAM)的有效载荷于2007年12月19日发射；美国宇航局戈达德航天飞行中心及日本高能加速器中心等单位的超导分光计(BESS-Polar)于2007年12月22日发射；路易斯安那州立大学的高级稀薄电离热量计(ATIC)有效载荷于2007年12月26日发射。

　　这3个装载了有效载荷的气球将在极地漩涡随平流层的风向飘动，南极大陆上空的一个持续低气压系统将保持气球在高空停留6周。在这种轨道方式下，只需相当于发射卫星的小部分成本就可以通过单台仪器对各种现象进行长期连续观测。

　　美国国家科学基金会极地项目办公室负责人Karl A. Erb表示：“这次创纪录的飞行，除了本身具有重要的科学意义以外，还进行了广泛的合作。这个每年一次的科学气球探测，显示出NASA和NSF富有成效的合作，通过合作，我们进行了各种各样有关南极的前沿科学研究。正如NSF提供了基础设施和后勤支援一样，美国航天局提供的卫星通讯联系也是这次天体物理学研究的生命线，这对双方特别是对美国科学界大有裨益。”

　　Erb还说：“这次飞行还有一个更为重要的意义，它发生在国际极地考察年(IPY)这一国际科学家进行极地探测高峰的时间。”2007年3月间，由国际科学理事会(ICSU)和世界气象组织(WMO)联合发起的2007～2008国际极地年(IPY)正式启动。来自60多个国家的5万名科学家将参加为期2年(2007年3月至2009年3月)的国际极地年的200多项具体活动。

　　NASA指挥部资深科学家W. Vernon Jones说：“我们为与NSF合作在麦克默多站发射的3个有效载荷提供支持感到自豪，这是两个机构在南极科学气球探测领域非常成功的一次合作。”

　　Jones表示：“3个气球同时发射，并携带了尖端的科研仪器，这本身就是一种突出成就。如果经过90多天的近地面37公里的飞行后，这些平均携带4400磅科学仪器的气球上的有效载荷都能达到预期的科学目的，那么这次飞行可以与NASA中级别探索(MIDEX)计划相媲美。

　　发射点负责人Danny Ball说：“随着高级稀薄电离热量计的发射，我们已经在一周内向近地空间发射了3.2万磅的硬件设施，其中包括1.3万磅的科学仪器，这是了不起的成就。我们的工作人员牺牲了感恩节、圣诞节、新年的假期，最终促成了这次南极科学气球探测。”(作者：祝魏玮)