美国航天飞机离轨操作准备返航阶段,技术难度复杂,准确无误的操作至关重要。在着陆前，航天飞机必须在空中盘旋一小时，然后点燃发动机降速。大约25分钟后，航天飞机冲进大气层外层，高度为129公里(80英里)。它以每分钟9公里的速度进入大气层时，是一个无动力的滑翔机。

　　航天飞机的腹部朝着地球表面继续降低速度，两者间的夹角是40度，在冲进密集大气层时，这个角度是至关重要的。如果角度太小，那么航天飞机就会弹回太空，；如果角度太大，航天飞机与空间的摩擦力过热，超音速的空气摩擦力让它外面的陶瓷隔热片温度达到摄氏1650度(华氏3002度)。任何一点点差错都是致命的。作者：贾国荣