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“哥伦比亚号”失事两年半之后，五剩其三的美国航天飞机重新发射，其象征意义更大过了它实际要执行的太空任务
★本刊记者/方玄昌冯亦斐
“美国人的个性，表现在天生的乐观，以及面对风险的勇气——他们希望明天会更好。”正如美国宇航局(NASA)航天飞机计划的负责人N.Wayne Hale所说的那样，在航天飞机遭遇第二次悲剧之后，美国人依然没有被吓倒。
2005年7月26日，美国东部时间10点39分(北京时间22点39分)，经过43小时的倒计时，满载7名太空勇士的“发现号”航天飞机在全世界瞩目下腾空而起，10多分钟后，飞机主体顺利进入地球上空轨道。
在经过两年半时间的漫长等待之后，航天飞机成功重返太空。
冒险起飞的理由
一直到“发现号”成功上天，它内部的安全隐患依然没有完全消除——12天前，它在预定起飞前几小时发现了燃料传感器上的问题，迄今对这一问题出现的原因分析还只有初步结果。而飞机上数百万个零件中，更多部分如果出现问题只能在起飞后才能显示出来。而停飞时间越长，出现问题的可能性越大。
对于这次航天飞机的发射，NASA前航天安全咨询委员小组的主席理查德·布隆博格说，“我认为压根没有‘安全’这个东西，航天飞行总是有风险的。但是这并不意味着我们不应该做它。”
布隆博格在一篇文章里叙述了“发现号”带病出征的理由。
“为了减低风险，NASA已经让航天飞机在地上呆了近两年半。在这期间，一些重要的东西失去了。因为航天飞机停飞，它独特的人力资源衰退了。在过去37年的咨询工作中，我曾经评估过很多复杂的机器系统，没有什么比航天飞船更大地依赖一个有着特殊资格和经验的工作团队。”
“自从哥伦比亚号事故以来，NASA和它的承包人(美国政府)已经失去了很多有经验的人员。一些人已经退休了，其他一些人当NASA宣布将在2010年结束航天飞机项目之后辞职了。重新起飞航天飞机是惟一重建这些已经失去的技能和经验的方法。但是两年多了，航天飞机没有起飞。”
“当然，NASA不应该明知道存在一个可以纠正的安全缺陷还要飞行飞船。但是如果我们想要扩大知识，保持我们的技能，就必须接受一个理念：一定程度上的风险是与航天飞行相连的，而完全消除风险的目标根本无法实现，长时间的等待却会潜在地挫伤项目人员的士气。”
“航天飞机远非完美。它缺乏一种让飞行员在灾难中逃离的方法。NASA只有两个选择：一个是不飞，牺牲太空站的供应或者建设；另一种选择是它在预算内实现的最低风险下飞行。”
“我认为，鉴于NASA在最大限度提高安全性所做的努力，航天飞行的风险是值得冒的。这不仅仅是因为航天飞机能够飞行，还因为NASA越多地接受这些风险去飞，那么实际上风险将会越低。”
意义不亚于首次登月？
由于航天飞机停飞两年半造成的巨大影响，“发现号”的重新升天被赋予了特殊的意义。在确定“发现号”将执行“哥伦比亚号”失事后的首次飞行后，乔治·华盛顿大学空间政策专家约翰·罗格森曾经说，“发现号”重新发射的意义不亚于历史上其他数次太空事件，包括阿波罗登月。
“国际太空站现在只造了一半，如果没有航天飞机，它只能是个烂摊子；而没有空间站，航天飞机恐怕也不会再飞上天。”
为准备这次发射，美国宇航局历时2年半、耗资14亿美元对“发现号”的15个方面、300多处进行了安全改进。而作为首要任务，“发现号”将为国际空间站运送给养、维修更新有关设备。
而对于布什的重返月球和登陆火星的计划，“发现号”的成功发射真的太重要了。担任“哥伦比亚号”调查委员会成员的罗格森博士说，如果再次遭遇事故，“布什政府的‘太空探险计划’将会止步”。
对NASA而言，这次成功发射可以改变NASA因“哥伦比亚号”失事而带来的阴影，重塑该机构的正面形象。并且，它还向世人表明，国际空间站到目前为止运行良好，并没有被人类所遗弃。
13天的任务
这次发射，航天飞机将在太空飞行13天。
它最主要的任务在于给空间站提供补给，包括实验设备、食物和水，这是“发现号”的后勤任务。同时，它还要把一些东西带回地面，主要是空间站产生的垃圾。
另一项任务是对航天飞机发射程序的研究和对飞机材料的评估。在这次飞行中，机组成员将测试飞机脆弱的“皮肤”经受损害以及修复损害的新步骤。
“我们将把不同的材料带到太空中，对这些材料进行实验，让他们受到损伤，观察它们被修理的效果，并且对我们所使用的程序和技术进行检测，这是我们这一次和下次飞行的重要任务。这样，如果在今后的五年为了建设空间站而发射航天飞机时有什么事故发生，我们才能确信对轨道器及其修理有足够的安全保障。”肯尼迪发射中心的新闻发言人乔治·迪勒告诉本刊记者。
另外，飞行任务还计划了三次太空行走，其中一次是负责替换空间站上一个“生病”的陀螺仪。 (来源：中国新闻周刊)
