中新网7月30日电 为了完成搜寻火星生命的重要使命，人们还对取样器作了改进，它不仅融合了中国筷子的特征，而且重量仅有370克，耗电量更是只有两瓦特。这对完全仰赖太阳能进行工作的探测器来说，无疑有着十分重大的意义。猎犬二号有别于以往其他火星探测器的地方，就是它能够直接检测出样品中是否有生命物质的核心——“有机碳”的存在。六个月以后，当“猎犬二号”抵达火星的时候，它的第一个任务，就是要利用先进的仪器，在火星上寻找水的踪迹，这是证明火星是否有生命存在的关键证据之一。
如果火星上有生命存在，会是什么样子？证据又在哪里？
如果火星表面有干涸的“河道”，那么，水又到哪里去了？
人类为何要到火星上寻找生命？
2003年的6月，一个全新的火星探测器，从阿塞拜疆踏上了太空之旅，它的任务就是到火星上搜寻生命存在的证据。
要把探测器成功地送到火星表面，是一项高难度的太空任务。最大的难处，就是因为它过于遥远，我们必须要用功率非常大的天线，才能够精确地测量出探测器实际运行的轨道和位置，并调整它的姿态，使它按我们设计的轨道来进行工作，这是比较困难的。英国科学家科林·皮林格教授，就是这次火星探测的总设计师。在地面控制中心的严密监控下，由俄罗斯提供的大推力火箭，搭载着全新的探测器，摆脱地球引力，进入飞往火星的太空旅程。
一百七十年前，著名生物学家达尔文，乘坐着名为“猎犬”的考察船，为我们打开了认识地球生命进化的窗口。这一次，为了纪念达尔文的杰出贡献，火星探测器特意命名为“猎犬二号”。科学家希望，全新的“猎犬二号”能为人类认识地外生命作出新的贡献。
按计划，经过六个月的太空飞行，在今年年底，“猎犬二号”将进入火星轨道，并与飞行器脱离，开始它惊心动魄的登陆行动。首先，“猎犬二号”将在隔热板的保护下，以高达18000公里的时速进入火星大气层。当火星大气层的阻力使时速降到370公里以后，主降落伞便会自动打开，进一步降低飞行的速度。在距离火星地面200米的时候，“猎犬二号”周围的气囊就会充气膨胀，这时，探测器中所有设备都将仰仗它们提供保护。此后，“猎犬二号”就将正式开始在火星上搜寻生命证据的工作。
令人不可思议的是，人们今天的探测行动，竟然起源于天文学家在200年前的错误观测。
火星运河——“火星人”的缘起
早在18世纪，当望远镜的最早使用者威廉·赫舍尔，用他简陋的望远镜对准火星的时候，他第一次发现：火星似乎是一个覆盖着浩瀚海洋的奇特星球。
一百年后，在1890年的一天夜里，美国天文学家帕西瓦尔·罗威尔，利用大型望远镜观测火星时，他被眼前的景象震惊了——火星的表面居然分布着许多类似管道的东西。此后，意大利天文学家乔瓦尼·斯基亚帕雷尔更进一步声称：这些有规律的管道就是火星上的运河系统，火星上很可能存在着与地球类似的、高度发达的文明。火星人也许正是利用精心规划的运河网络，构筑着他们的世界。
一时间，关于火星人的种种推测不胫而走，银幕上，更被形形色色的火星生物所占据。
与此同时，“火星上是否有生命存在”也成了科学家关注的焦点。
为了揭开地外生命的真相，人类把探索的第一步瞄准了距离地球最近的天体——月球。
1969年，经过三天的太空飞行，人类终于首次踏上了月球的土地，尽管人们在这里并没有发现任何生命的存在，但是，成功的登月行动，却为人类更具野心的太空之旅，积累了宝贵的经验。紧接着，人类探索地外生命的目标便指向了火星这颗神秘的红色星球。与登月不同的是，探索火星是一个高难度的太空任务。其中，空间的距离就是一个巨大的障碍。(难度几乎远远超出了人们的想象。)
尽管火星是太阳系中距离地球最近的一颗行星，但是，它与地球之间的平均距离仍然达到了8000万公里以上，这是地球与月球之间距离的200倍。要飞跃如此遥远的距离，任何飞行器都需要长达九个月的时间。以目前的能力，人类直接登陆火星并不现实。所以，利用遥控探测器探索火星，就成了科学家的首选方案。然而，就算是无人探测器，如果距离过于遥远，仍会给飞行控制造成困难，计划失败的风险也随之增大。
幸运的是，天文学家发现，在今年的八月二十九日，将会发生罕见的天文奇观——“火星大冲”。届时，地球与火星的距离将达到它的最小值，这对充满风险的火星探测无疑是个好消息。
在天文学中，每当火星运行到与地球和太阳成一条直线时，就被称为“冲”。如果这种现象正好发生在火星与地球最接近的时候，就构成了被称为“大冲”的天文奇观。对于火星来说，这是每隔15到17年才有一次的奇特现象。此时，从地球到火星的距离仅有5000万公里左右。对于渴望探索火星的人类来说，今年就是难得的大好时机。
这一次，欧洲的火星探测，就是要利用这一有利条件，降低飞往火星的成本和风险。然而，人类为何要到火星上寻找生命呢？
科学家的研究显示：在太阳系，火星不仅是与地球最为接近的一颗行星，而且，它还是与地球非常类似的一颗行星。在太阳系形成期最初的十亿年，火星与地球的环境状况非常相似。此时，正好是生命在地球上诞生的关键时期。因此，我们有理由相信，火星上同样可能孕育出奇妙的生命。欧洲探测器的任务就是到火星上去搜寻生命存在的确凿证据。
屡战屡败的历史——火星上到底有没有生命？
同样的努力早在四十年前就已经开始。1960年10月和1962年11月苏联先后发射了五个火星探测器，但未能成功。1965年7月，美国“水手四号”探测器首次从空中拍到了二十二张火星照片。1972年12月，苏联“火星三号”探测器首次登陆火星，并从火星表面发回了二十秒钟的数据。
人类一共发射了三十七枚探测器，去探测火星，成功的大概只有十六次。最早，是绕着火星飞行，或者是擦边擦过火星，拍几张照片，后来慢慢地技术进步了，就软着陆在火星上，仔细地考察火星。
不幸的是，随着1976年海盗号在火星表面的成功着陆，人们发现，这里除了干涸的河道，不仅没有火星人，甚至看不到一滴水的踪影，想象中的“火星文明”根本无迹可寻。人们恍然大悟，绝对没有什么运河的存在，火星的表面是一个很荒芜的，没有一棵树，没有一棵草，也没有水体，干枯的，荒凉的，表面非常寒冷的这么一个世界。火星经常有台风，经常有沙尘暴，它的沙尘暴是全球性的沙尘暴，很长时间都很难降落下去，火星也有南极北极，也有冰盖存在，冬天冰盖扩大，夏天冰盖缩小。火星经过探测以后，证明火星不像地球一样，有一个统一的偶极制的磁场，我们地球有一个南北极，月球是没有磁场，而火星是发现很多多极制的磁场，这是什么意思呢？就是有很多，无数个南北极，很小很小区域的，这三个天体是绝对不一样的，按照我们的行话说，月球是接近死亡了，像一块大石头，所以没有磁场，里面没有电流的流动。而地球正是一个壮年期，是很旺盛的时候，所以火山活动，地震活动还很剧烈，而火星是一个接近死亡的天体。
这是一个令人失望的星球。它的大气中，二氧化碳几乎占到了百分之九十六以上，尽管它的北极也有冰盖，但它们却是由二氧化碳凝结而成的干冰。那么，这个沙暴肆虐的星球有没有可能孕育出生命呢？
为了寻找答案，科学家把目光转向了地球。他们发现，地球生命的基本形态其实就是由碳和氧构成的有机分子，只是物质的交换必须有液态水的参与。此外，科学家还发现，生命并不像以往认为的那样脆弱，从高温而且缺氧的温泉、到没有一丝阳光的深海，人们都找到了它们奇妙的身影。
这对火星生命的探索无疑是个重要启示：尽管目前的火星没有发现生命活体，但是，对于科学家来说，过去的火星却极有可能曾经存在过生命。
他们最重要的证据就是火星表面干涸的“河道”。从照片上看，它们就像一条条被流水冲出的痕迹，如果真是这样，那么，历史上火星就一定有过液态水，与此同时，生命的出现也就有了极大的可能。问题是，如果它们确实是河道，那么，水又到哪里去了？难道火星上真的曾经有过生命吗？如果火星的确有过生命，证据又在哪里呢？
来自地球南极的新证据——火星陨石
正当人们对火星生命充满疑惑之际，1986年，就在地球的南极，科学家却有了新的发现。这一天，在南极的阿兰山脉，一颗来自火星的陨石引起了人们的注意。这是一颗编号为84001的火星陨石。
令人惊奇的是，在显微镜下，陨石中居然显露出了清晰的磁铁矿晶体。它们与地球上细菌所造成的晶体非常类似，那么，它们会不会是来自火星的细菌化石呢？在电子显微镜的帮助下，科学家很快就发现，陨石中确实隐藏着许多蚕蛹状的细小物体，它们极有可能就是来自火星的细菌化石。
这一发现立刻引起了巨大的轰动，地外生命的存在似乎已经确证无疑。令人兴奋的是，如果它们的确是火星生物，它不仅将首次证实火星生命的存在，而且，就连地球上的生命也极有可能同样来自火星，也就是说，我们的祖先可能就生活在这颗神秘的星球之上。
然而，不久之后，随着研究的深入，许多科学家却对这一发现提出了置疑：这颗陨石在抵达南极之前，不仅经历了漫长的太空之旅，而且还穿越了浓密的地球大气层，并在南极已经存留了十万年之久。
那么，我们今天所看到的陨石，会不会在这漫长的过程中已经受到了污染呢？这些看似细菌的化石真是来自火星吗？它们会不会仅仅只是地球上的普通生物呢？使太古时代的样品保持原样不受污染是非常困难的，它只要穿过大气层，一旦进入地球环境，就开始被污染，如果我们去火星带着样品返回地球，也会发生同样的事情，我们现在想做的就是把实验室搬到火星上去，避免这种情况的发生。
要想揭开火星陨石的确切答案，惟一的办法就是到火星上寻找更为确凿的证据。问题是，火星地表的环境非常严酷，即使这里曾经存在过生命，恶劣条件也会将生命的痕迹抹去。
因此，要想证实火星上曾经存在过生命，人们便只有深入火星的地表之下，才有可能找到它们的踪迹。
为了完成这次太空之旅，新的探测器吸取了以往的教训，重量仅有6.8公斤，这是此前美国“火星探路者”重量的三分之一。同时，这个被命名为“猎犬二号”的探测器直径也仅有一米左右，如此小巧的设计，无疑大大降低了探测器的工作能耗。不仅如此，为了避免把地球微生物带入火星，给火星造成污染，人们还在“猎犬二号”发射之前，对它进行了彻底的清洁和消毒处理。与此同时，为了提高发现火星生命证据的机率，给“猎犬二号”选择理想的着陆地点，也让科学家费尽了心机。这是因为，火星表面的地形十分复杂，不仅有着高达25公里的巨大火山，而且，到处都布满了巨大的陨石坑和崎岖的山坡，这些都对探测器的着陆构成了隐患。此外，根据地球上得到的经验，要想找到生物化石，着陆的地点还得是火星上沉积岩最为集中的区域。
当这一切都得到满足之后，安全着陆的“猎犬二号”，便会打开它的四块太阳能电池板，开始为下一步的工作储备能量。此后，专为探测器量身定做的采样工具，就成了找寻生命证据的关键。
令人兴奋的是，此次火星探测的取样器，是由一位来自中国香港的牙医所设计的。它不仅可以在地表下进行挖掘，还能毫不费力地完成切割和打磨等一系列复杂的取样工作，这是人类搜寻火星生命的关键工具，也是第一个由中国人设计的太空取样器。据说，它最初的灵感就来自牙医的抓钳工具，并逐渐发展成了七十多件可相互接驳的灵巧组合。1995年，这一发明曾被运用于俄罗斯的和平号空间站，为宇航员在太空中进行精密焊接立下了汗马功劳。(中央电视台《走近科学》供《科技日报》稿)
