听朋友讲过一则笑话：某君入境美国时，带了一只鹦鹉。海关人员叫住他说：“先生，您这只鹦鹉也得付税金。”“应该付多少啊？”“活的50美元，如果是标本，只要15美元！”某君正在犹豫，只听见鹦鹉嘶哑着叫道：“拜托，千万别心疼钱，我可不想变成标本！”听完笑话，大家在莞尔之余，多少能够了解到，出入境的商品，大都要缴纳关税；不同类型的商品，适用的关税标准不同。这只是对关税最浅显的认识。关税的重要作用，除了增加一国财政收入之外，主要的还是保护民族经济，发展对外贸易。
喜欢听评书的朋友，对“山大王”打劫时的惯用语，一定非常熟悉：“此路是我开，此树是我栽，要打此路过，留下买路财”。关税虽不劫镖，不掠财，却像个门神，把脸一拉，想进来可以，先把“买路财”交够！不过，关税这个门神，却像是身怀川剧“变脸”的绝技，对不同时期、不同国家的进口商品，时而扮红脸，和和气气，抬手放行；时而扮黑脸，怒目圆睁，拒人于国门之外。
关税分为三种，进口税、出口税和过境税。在每一种关税中，通过差别关税表演“变脸”。差别关税，顾名思义，就是同一种货物，来源不同，税率不同，这其实也就是人们常说的歧视性关税。在实际操作中，歧视性关税又进一步划分为反倾销关税、反补贴关税、报复关税和优惠关税。反倾销关税，是指针对他国货物倾销征收的附加税。以中国的彩电业为例，1998年，欧盟企业对中国彩电提出反倾销诉讼，理由是所谓中国彩电低于成本，到欧盟倾销，同年，欧盟委员会决定，对中国彩电征收44.6%的反倾销税。加收关税后，相当于我们的出口彩电价格上升44.6%，低成本低价格的优势丧失殆尽，一招反倾销关税出手，中国彩电就被欧盟扫地出门。而反补贴关税，是针对接受出口补贴的舶来品。当这些商品低于正常价格进口时征收。美国从2002年开始，对从德国、加拿大、特立尼达进口的线材，征收8.38%反补贴关税，就是一例。至于报复关税，很容易理解：两国用关税斗法，针尖对麦芒，以眼还眼，以牙还牙。2001年初，由日本率先发难，对中国大葱、香菇、蔺草席实施“临时保障措施”；随即，中国政府做出回应，对日本的汽车、手机和空调开始征收100%的惩罚性报复关税。说起优惠关税，其实也是一种差别关税，只不过是积极的差别。中国宣布，自2004年1月1日起，来自柬埔寨、老挝和缅甸的部分产品，将可以享受到零关税待遇。这其实是一种优惠关税，而且是最高规格的优惠，产品进入别国，如入无人之境。
关税无疑是由各国自行决定的，但这并不意味着，制定关税可以漫无边际，随心所欲。有人说，关税是一柄双刃剑，用得好，既保护自己，又不伤和气。用不好，却是害人害己，得不偿失。1929年全球爆发经济危机，为缓解国内经济危机，40多个国家以邻为壑，围墙高筑，大幅度提高进口关税，导致世界范围的“关税大战”，可结果事与愿违，“关税大战”不仅没有缓解危机，反倒加深了危机，引发了更大的萧条，3年后，世界贸易总额缩减到1929年的三分之一。再后来，法西斯上台，二战爆发。战争结束后，为重建国际贸易秩序，1947年10月，23个国家正式签署“关税与贸易总协定GATT”，正式提出了税收国民待遇原则。其后，在关贸总协定基础上建立起的世贸组织(WTO)又将这一原则发展完善。
WTO提出了税收的非歧视原则，要求各成员国之间，互相给予“最惠国待遇”，即各成员对于其他成员的产品，必须给予不低于给予任何其他国家产品的优惠待遇。举例来说，A、B是成员国，C是非成员国，倘若A对C的钢材进口关税为20%，那么A决不能对B的进口钢材征收超过20%的关税。同时，为了促进贸易自由化，WTO要求各成员国实行关税约束，逐步降低关税。为了加入WTO，更好地与世界经济融为一体，在降低关税方面，中国做出了积极的努力。1996年，中国政府宣布，调低4971个税目的进口税率，关税税率平均水平从35%下降到23%；1997年，又降低4874个税号商品的进口关税税率，关税平均水平从23%下降到17%。2001年1月1日，再次自主降低关税，关税总水平下降为15.3%。中国政府对世贸组织承诺，到2005年，关税税率降到发展中国家平均水平以下，工业品进口平均关税税率降至10%左右。
有人说，WTO是发达国家制定的游戏规则，发展中国家成员只有被动接受的份儿。这是事实，没有必要否认。但是，如果不加入WTO，关起门来搞建设，就有可能被边缘化，最终落伍于时代。逆水行舟，不进则退。在关税方面，我们虽不免要打落牙齿往肚里咽，被迫接受WTO的有关规定，比如，农业明明是我们的弱质产业，但按照我国政府的承诺，到2004年，农产品关税将由现在的45%降到17%。但另一方面，我们也可以按照WTO的有关规定，充分利用“例外条款”，在关税保护方面有所作为。
用好WTO的例外条款，里面大有学问。概括地说，在关税保护方面，我们可以利用的例外条款主要有四类：一是保护幼稚工业的例外条款。对于汽车业这样的幼稚工业，便可以利用此条款，对国外汽车采取提高关税、实行许可证、征收临时附加税等措施，限制进口，以保护中国的汽车工业。二是保障例外条款。当外国某种商品出现大量进口，国内生产同类产品的企业出现开工不足、工人失业、利润下降时，可以临时性限制该种商品进口。如：目前，我国的粮价高于美国等发达国家，过多地进口，会对我国农业生产和粮食安全产生影响，我国就可以利用该条款，限制粮食进口。三是国际收支平衡例外条款。当我国遇到国际收支极度不平衡时，可以提出对进口实行限制，以保证国际收支平衡。四是对发展中国家政府补贴例外条款。前面讲到，关税既有进口税，也有出口税。根据这一条款，我们对本国产品出口，不仅不收税，而且还可以给予一定的政府补贴。一个常用的办法是出口退税。亚洲金融危机爆发后，中国承担了泱泱大国应尽的义务，坚持人民币不贬值。但我们通过提高出口退税率，一样起到了刺激出口的作用。据估算，出口退税提高一个百分点，对促进出口的效果，相当于人民币贬值两个百分点。我们把出口退税率从9%提高到17%，对支持出口来说，就相当于人民币贬值了16%。世上无难事，只怕有心人。用好关税政策，发展对外贸易，促进经济的健康发展，不仅需要政府，也需要理论界、实业界精英给予更多的关注，倾注更多的努力。(来源：《中国经济时报》文/王东京李莉)
