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　　本刊记者/吕静 王平才

　　“我很吃惊，实在是震惊，整个北极地区的永久冻结带正在快速融化，到处是由冰水化成的湖泊，甲烷冒着泡从湖水中汩汩涌出。”阿拉斯加大学生态学家凯蒂·沃尔特说。她曾于今年早些时候再赴西伯利亚调查。

　　早在2006年，沃尔特就在《自然》杂志上撰文，警告人们随着西伯利亚永久冻结带的融化，甲烷释放量的增长可能会加速气候的变化。但是，就算她本人也没有预料到变化速度竟如此之快。她说：“西伯利亚的湖区面积比我在2006年的测量数据增大了5倍，这是史无前例的全球性事件，惯性使得更多的永久冻土带加速融化。”

　　过去30年间，地球平均升温不足1℃，但北冰洋大部分地区却上升了大约3℃；一些冰原消失的地方，气温甚至上升了5℃。

　　这种剧烈变暖并不仅限于北冰洋地区，还延伸到周围的雪原、冰原和永久冻土带，深入到西伯利亚、阿拉斯加、加拿大、格陵兰和斯堪的纳维亚半岛的大部分地区。2007年，北美洲北部地区的温度比1951年至1980年间平均气温上升了大约2℃，西伯利亚的部分地区升温超过3℃。

　　北极的迅速变暖意味着，很可能在本世纪末，地球最北端将升温10℃，到时候数百米深的永久冻土带将面临着融化的风险——北极地区不仅仅是一块易碎的反射镜，也是一个巨大的碳和甲烷的存储库，这些温室气体被固定在冻土之中或被埋藏在海床之下的冰结构中。

　　可怕的“解冻”

　　有人预测，到2030年的时候，北极将可能再无夏冰。通常，对生态环境感兴趣的人们对于冰原消失后果的讨论总是集中在依靠海冰捕猎的北极熊所面临的困境。然而，更大的问题还不在此。变暖的北极将改变整个地球，一些潜在的后果简直可以说是灾难。

　　比如，洋流变化会干扰亚洲季风，而将近20亿人依靠这些季风提供的雨水来种植粮食。更可怕的是，从融化的永久冻土带释放出的甲烷有可能产生反馈，导致全球气候失控——假如更多的甲烷被释放出来，那么，无论我们再怎样大幅消减温室气体排放，地球都会变得更热。最近的研究表明，从融化冻土带释放出的甲烷量要远远大于人们过去的设想。在过去10年保持静止不变之后，大气甲烷水平已开始再次升高，来源可能就是北极永久冻土带。

　　在北半球，有1/4的陆地地表包含永久冻土，即永久冻结的土壤、水和岩石。在一些地方，永久冻土是在最后一个冰河时代形成的，那时海平面很低，这些永久冻结带延伸在海洋之下，深藏于海床下。

　　现在，大面积永久冻结带开始消融，结果是快速侵蚀的土壤、扭曲的高速公路和管道、坍塌的建筑物，以及“醉倒的”森林。

　　然而，真正让人担心的是，包含于永久冻结带中的有机碳，它们以很久以前死去的动植物形式存在。比如，奇异的猛犸象已经被冰冻了数万年。当永久冻结带融化之际，其中的大部分碳都可能会释放到大气中。