仿佛是旧相簿被翻开，泛黄的照片和着微微的尘土气息扑面而来，唤醒我们关于那个时代、那个北京、那些人物的记忆——由陈凯歌导演，黎明、章子怡等主演的电影《梅兰芳》上映在即，这位戏剧大师，以及他所代表的旦角艺术乃至京剧艺术最辉煌的年代，又将成为大众目光的焦点。

　　梅兰芳是男旦。那个时代，最好的旦角都是男旦——梅兰芳、尚小云、程砚秋、荀慧生。后来的很多年里，“男旦”这个词逐渐淡出人们的视线，变得模糊而遥远。但其实，男旦这个说法，是后来才有的——由于礼教约束，京剧的舞台上最初根本没有女性，男女同台直到民国才开始出现。

　　著名的“同光十三绝”里，以旦角身份出现的总计有郝兰田、梅巧玲(梅兰芳祖父)、余紫云、时小福、朱莲芬五人，皆为男性。还有老生前辈程长庚、谭鑫培，在那个年代，挂头牌的都是老生，旦角往往只能挂挂二牌。

　　然后是陈德霖。他做功端庄严谨、演唱字字珠玑，被尊为“青衣泰斗”。后来者多半受过他的教导，王瑶卿、梅兰芳、王蕙芳、王琴侬、姚玉芙、姜妙香并称为“六大弟子”。其中王瑶卿继往开来，把青衣、花旦、武旦融为一体，创造出一个全新的“花衫”行当。王瑶卿有个响亮的称号叫“通天教主”，“四大名旦”乃至后来大红大紫的张君秋、杜近芳、王玉蓉等都受过他的教益，并且形成了自己的个人风格。

　　而世人熟知的“四大名旦”的称谓，由沙大风1921年在天津《大风报》创刊号上首次提出。数年后，在“首届京剧旦角最佳演员”活动中，梅兰芳、程砚秋、尚小云、荀慧生当选，被誉为京剧“四大名旦”。四人的流派也已经初步形成，经过这次评选，更加大红大紫，旦角的地位超过了老生，成为京剧界最受欢迎最受瞩目的行当。

　　四大名旦后又有四小名旦，分别为：李世芳、张君秋、毛世来、宋德珠。李世芳26岁英年早逝，毛世来和宋德珠都缺乏后力。只有张君秋，艺术生命长达半个世纪，在四大名旦的基础上创造出了“张派”，他也是建国后，唯一形成流派的旦角了。自此，京剧走过了高峰期，而男旦艺术，也随着京剧艺术的消沉而逐渐没落。