随着中国经济和国际地位的迅速增长与提升，世界范围内学习汉语的热情持续升温，“汉语热”已成为全球语言交际系统中的一种普遍现象。近年来，中国以外学习汉语的人数增长很快，在亚洲国家，掌握汉语已经成为许多人推动事业发展的必要条件，不仅历史上受汉语文化影响较深的韩、日，越来越多的大学生将第二外语选为汉语，东南亚各国也越来越呈现出汉语将成为该地区第一通用商用外语的趋势，而在欧美国家，近年来学习汉语的人数增幅更是保持在每年40%左右。据国家汉语国际推广领导小组办公室粗略统计，目前，全世界约有一百多个国家的3000余所大学开设了汉语课程，中国以外学习汉语的外国人已超过4000万人。语言是文化的载体，当一国的民族语言被作为外语普遍学习的时候，就在相当程度上反映着该国国际地位的真正提升和国际影响力的深化。

　　前身为“对外汉语教学”

　　“汉语国际推广”曾经有个更直白和限定性更强的名字：对外汉语教学。上世纪50年代初，清华大学筹建“东欧交换生中国语文专修班”，承担第一批来自东欧国家的留学生汉语教学任务，成立了中国第一个专门从事对外汉语教学的机构。1952年该班调至北京大学后，因为增加了来自亚洲邻国的学生，改名“外国留学生中国语文专修班”。此后一段时期相继成立的类似机构尽管名称各有不同，如为支援越南人民抗法战争，1952-1957年在南宁、桂林成立的教学机构先后曾命名为“中文学校”、“越南留学生中国语文专修班”、“中国语文专修学校”。1960年北京外语学院(即今北京外国语言大学)接受非洲留学生的学生机构叫做“非洲留学生办公室”。1962年为来华外国留学生进行汉语教学单独建校时用的名字是“外国留学生高等预备学校”(也就是现在北京语言大学的起始用名)，但这些名称中都指明了教学对象是外国人，其“语文”一词，却是借用的对中国学生进行母语教学的名称。

　　上世纪70年代初，我国恢复了在联合国的合法席位，日本、西欧等众多国家纷纷跟我建交。随之，40多个国家要求向我派遣留学生。国内高校也陆续恢复招生。正是在国内外的这种形势下，北京语言学院于1973年复校，接着，北京和其他省市的高校也先后恢复或开始接受留学生。北语并于1975年试办、1978年正式开设了外国留学生的汉语本科教学。

　　教学规模的扩大和本科教学的创建，使得设立一门专为外国留学生汉语教学服务的学科成为当务之急。1982年4月，21家教学单位在北京语言学院举行“对外汉语教学学会”第一次筹备会，“对外汉语教学”的提议得到一致肯定，会议一致同意学会的名称叫做“中国教育学会对外汉语教学研究会”，后来研究会提升为一级学会的时候，就顺理成章地叫做“中国对外汉语教学学会”。为了便于国际交流，学会的英语译名定为“All　China　Asscoiation　for　Teaching　Chinese　as　a　Foreign　Language”。

　　在此时期，对外汉语教学作为外事工作的重要方面，在招生对象、出国师资的选拔等方面体现了“为政治服务”的特点。当时我国招收的留学生，几乎清一色是来自社会主义国家或第三世界国家的公费生，是我们的“同志”和“兄弟”。这一阶段的对外汉语教学事业是完全服务于外交和政治上的需要。其后尤其是近年来，经济力量在背后的推动力逐渐显现出来，延续至今而使世界上再度兴起“汉语热”。

　　1987年7月，“国家对外汉语教学领导小组”成立，并设立常设办事机构——中国国家对外汉语教学领导小组办公室(后改称“中国国家汉语国际推广领导小组办公室”，简称国家汉办)。

　　1990年，汉语水平考试(HSK)正式实施，迄今，全世界共有40余万人参加了考试。

　　2002年8月，国家汉办举办首届“汉语桥”世界大学生中文比赛。此后，每年举办一次。

　　2004年4月15日，教育部正式启动“国际汉语教师中国志愿者计划”，选拔培训合格的志愿者教师分赴海外从事全职汉语教学工作，以图解决全球汉语教师紧缺问题。

　　2004年5月，以推动世界汉语教学为目的的“汉语桥”工程启动。

　　2004年11月21日，全球第一家孔子学院在韩国汉城建成。2005年2月18日，欧洲首个孔子学院——北欧斯德哥尔摩孔子学院在斯德哥尔摩大学中文系挂牌成立。2005年3月7日，美国的第一所孔子学院——马里兰大学孔子学院挂牌成立。此后孔子学院在世界各地落地开花。

　　2005年7月，首届世界汉语大会在北京举行。这是中国首次召开的以汉语为主题的高层次国际研讨会，大会此后每年举行一届。

　　世界汉语教学学会会长、北京大学中文系教授、中国语言学会常务理事陆俭明评价此次大会为“我国对外汉语教学的转折点、分水岭”，在他看来，对外汉语教学真正开始变“招进来”为“走出去”。陆教授曾师从著名古文字学家、语言学家、语法学家、教育家朱德熙先生，而朱先生曾在1952年远赴保加利亚、朝鲜教授现代汉语，是新中国成立后首批向国外派遣教授汉语的教师之一。