F-35“闪电Ⅱ”战斗机一直笼罩在美国空军大量的空中作战计划之中。未来这种多用途攻击机的采购数量取决于其作战性能。美国空军预计采购1763架F-35战斗机，利用其取代现役的F-16战斗机和A-10攻击机。

　　这个项目对空军来讲是迫切需要的，因为空军大量的主力作战飞机已经达到其服役寿命，空军准备将这些老式战斗机进行应急升级。

　　而现在，F-35战斗机的重要性将会发生相当大的飞跃。

　　原因是F-22战斗机可能比预期提前结束生产。布什政府已经尽了其最大的“努力”扼杀这个项目，使其没有达到美国空军宣布的最低限度的采购需求。如果新一届美国政府在明年1月份上任之后不改变这种状况，F-35项目将会导致越来越多的分歧。

　　时任空军参谋长的迈克尔·莫斯利上将表示，这是因为事实上只有F-35战斗机能够弥补F-22“猛禽”，这种世界上最先进的空中优势战斗机的数量不足。美国空军一直表示其需要采购381架F-22战斗机才能满足需求，但是如果F-22的最终生产数量依然停留在183架，那么唯一的合理代替只会是增加采购F-35战斗机。否则，将会致使美国空中作战能力出现一个危险的差距。

　　美国空军不希望用F-35战斗机交换F-22战斗机。空军官员明确指出，用“闪电”来替代“猛禽”是非常不幸的。这两种战斗机都是最有效的执行不同的任务和用途；在这么晚的时期，指望其中之一能够采用相同程度的能力和效率完成另一个的任务，是非常不明智的。尽管如此，空军的作战能力将不得不在很大程度上依赖于未来做出的决定。

　　好消息是F-35项目似乎已经走上了正轨，而且甚至比预期的投入费用稍微降低。海军陆战队和海军将购买680架F-35战斗机，分别是前景尚未明朗的短距离起飞/垂直着陆的F-35B混合型，以及体积稍微大点的舰载F-35C型。目前，已经有8个国家与美国合作发展F-35项目；这些国家的空军计划购买至少700架不同型号的F-35战斗机。另外还有5个国家已经表示出了购买兴趣。

　　美国的军事力量，尤其是空军，最为关注的是作战飞机的数量。在未来的6年中，至少会看到老式战机的退役数量会超过新飞机的采购数量。这将会有助于所谓的“战斗机浴缸”(fighter bathtub)。这是一个长期的谋划，它将会显示出战斗机库存曲线表。当趋势线随着时间的推移而急剧下降到达最底端，那么在未来的某个日子，那么这个曲线又会再一次反弹，到达一个较高的水平。这个结果看起来就像是一个浴缸的剖截面。

　　在五角大楼的政治战争中受到威胁损失的近200架F-22战斗机，只会加深和扩大浴缸曲线的下降速度。莫斯利表示，如果布什政府最终决定终止F-22战斗机的生产线，那么现有的所有F-22战斗机将会不得不向更强大的作战能力上发展，这意味着现在他们将会配备拥有先进的制图板，或者实施有计划的升级，但是目前还没有得到这些提高作战能力所必需的资金。

　　战斗机不能互换

　　接着，莫斯利表示，空军将不得不在“战斗机浴缸”中通过F-35弥补第五代作战能力。

　　美国空军官员表示，按美国空军的说法，第五代战斗机应具有强大的战斗力，机动性能，传感器融合，以及网络通讯的特点。这些要素是维持其显著作战能力必不可少的方面。目前世界上只有F-22和F-35是属于第五代战斗机的范畴。

　　莫斯利在5月份接受采访时表示，拒绝猜测美军将会采购多少架F-35战斗机。他认为，有必要弥补F-22战斗机数量不足造成的严重缺口。他说，他仍然希望F-22生产计划能够继续扩大，而不仅仅是目前的批准的183架的数量。

　　莫斯利认为，这两种战斗机是不可互换的，因此这两种作战飞机都具有不同的设计理念。他声称，F-22战斗机是努力成为“历史上最具空中优势，空中统治地位的战斗机”这一设计理念“不妥协”的产物。而F-35战斗机是具有资金负担能力，能够同时满足空军、海军、和海军陆战队需求的多用途战斗机，并且所有的型号都能够通过交易，达到降低成本的目的。

　　通过购买更多的F-35战斗机，来弥补F-22不足的缺口，很明显只会是第二选择。但这种选择将会使得战斗机数量形成的巨大黑洞这一事实进一步恶化。

　　空军未来的战斗机编制中增加的F-35战斗机比例，将会让五角大楼的文职领导人所铭记。

　　今年初，美国国防部长罗伯特·盖茨告诉国会，他认为采购183架 F-22战斗机的数量可能是正确的数目。他表示关切的是，如果购买更多的F-22战斗机，可能会在未来减少F-35战斗机的数量。他大概担心的是海军和海军陆战队将会受到这些影响。盖茨的副手戈登·英格兰，在给96名国会议员的信中认为，应该隐藏所有军种的F-35采购数量，这样才能更好的集中精力，提高战机的作战能力。

　　负责采办、技术和后勤的国防部副部长约翰·扬在今年3月告诉美国众议院军事委员会空军和陆军分委员会，国防部的分析表明“我们需要一定数量的第五代战斗机来应对一些高度威胁的重要作战行动。但是应该将高成本的F-22战斗机，与低成本的F-35联合攻击机进行互补，研究显示这种变化不会改变我们的作战效率和损失率”。

　　他指的是一个称为“联合空中优势”的内部研究，是由国防部项目评估与分析办公室编写的。他告诉空军和陆军分委员会的成员，他将会提供机密数据来支持他的说法。

　　无论是盖茨、英格兰、或者是约翰·扬的解释，他们为什么都乐意见到空军能够将F-22和F-35互相补充。

　　约翰·扬揭示了五角大楼领导人的一些观点，他表示，我们很难看到多个潜在的威胁，会变成现实的高度威胁作战。并且最高领导人并不认为，美国会同时与两个装备了先进的作战飞机和防空系统的竞争对手进行作战。换句话说，他们感到美国空军的规模已经能够满足现实需要，足以在一个时间应对一场重要的战争。

　　盖茨随后指出，财政的限制迫使必须在所有的武器系统中做出艰难的选择。

　　一个重要问题是，在这两种战斗机之间，是否存在性能程度的可比性。

　　约翰·扬表示，他认为这两种战斗机是非常类似的飞机。他承认它们有一些不同的特点，例如F-22战斗机宣传其拥有极强的机动和巡航能力，但是事实是，它们都是具有优秀作战能力的第五代战斗机，它们之间的不同点比人们所说的要少。

　　F-35项目负责人，空军少将查尔斯·戴维斯表示，对他而言，F-35的作战性能根本无法达到F-22战斗机的级别。然而，F-35战斗机依然是一个具有优秀能力的平台，其无疑将能够面对现有和未来的任何威胁。

　　戴维斯在接受采访时说：“我可以告诉你，我们可能并不具有Su-27‘侧卫’战斗机在航空展中那样的表现。但是当Su-27在空中做这些动作的时候，我们能够从数十英里外将其击落，而直到其被击落也不会知道是怎么回事”。他表示，F-35战斗机的隐身性能，赋予了它“首先发现，首先攻击”的能力。