据美国太空网今日报道，英国科学家和工程师提出了一项新计划，准备在2011年前将饰有大不列颠联合王国国旗的2个居住舱发射到国际空间站。此计划不仅能改善空间站上的居住条件，还可以让英国和其他国家一道，在太空中立足，占一席之地。英国布里斯托尔大学航天工程师马克·赫姆普色尔说：“我认为我们有理由加入这种载人航天任务中去。”赫姆普色尔和另一位同事将此提议发表在最新出版的《航天飞行》杂志上。

　　不过，此计划还没有正式获得国际空间站伙伴国的同意。这次提议的居住扩展舱(HEM)包括连接国际空间站节点3舱段的2个居住舱，节点3舱段预定于2010年发射到太空。英国添加的居住舱将为空间站员工提供更多的居住空间和设施，足可供6名宇航员长期居住，而不是现在的3名。美国宇航局已经表示，按计划将在2009年将空间站员工换为6人。

　　因为美国宇航局计划在2010让航天飞机退休，因此，英国的居住扩展舱将于2011年由俄罗斯的Soyuz- Frega火箭发射到太空。一旦进入轨道，此居住舱将使用自己的推进系统来到达国际空间站。虽然国际空间站在大量的实验空间可以做科学实验，但早期想扩展居住空间的计划却落空了。此居住扩展舱将让这一计划再次重演，使居住条件改善得以实现，以更好地保护宇航员抵挡太空辐射。

　　每个居住舱是一个直径为3.8的圆筒，长5.7米。2个舱加起来的住房空间可达到100立方米，是节点3提供的空间的2倍。而且，它们还包括一个公共区域和 6个员工单间。其辐射保护达到了每平方米100千克铅的防护强度。当它们到达空间站时，它们还要带来大约3吨的装备和实验仪器，以帮助空间站更好地运转起来。

　　赫姆普色尔说：“这是两全齐美的事情。英国将做出自己的贡献，也交付一批后勤装备给空间站，并支付经营成本和供给。”此话一出，到2015年现在空间站运营生活终结时，这将让英国为此付出大约10亿美元的投入，以进行居住舱的建造、发射和运营。赫姆普色尔说：“英国政府坚持称这是明智的，但还没有确切表示将要做与此有关的任何具体事情。”

　　一个更好的选择就是采用俄罗斯的“宇航员游客路线”筹集资金，来发射英国宇航员和一些装备到太空中去，这一项的成本只需3100万美元。然而，赫姆普色尔指出，他更加倾心于更为大胆的路线。

　　英国目前没有为国际空间站贡献什么，也没参与欧洲宇航局的空间站行动。比如，英国退出了建造欧洲哥伦比亚舱的工作。按计划，哥伦比亚舱将于今年2月由航天飞机亚特兰蒂斯号运送到太空中。英国国旗目前只在国际空间站命运舱上陈列着，因为英国与空间站签有这一协议。亚特兰蒂斯想看到英国能扮演更加活跃的角色，让他们的科学家参与太空上的科学研究。

　　目前，国际空间站的参与国如美国对接收英国的这一重大意图非常谨慎。美国宇航局发言人约翰·耶姆布里克说：“如果英国国家航天中心决定他们想做些什么的话，美国宇航局会考虑其能力、员工和推进力的可行性。总之，我们支持我们所有的合作伙伴。”

　　眼下，赫姆普色尔及其先驱们希望此想法将刺激英国航天作出努力，因为新一轮太空竞赛已经席卷全球，无动于衷将是错误的。