1982年3月金大中从无期徒刑减为有期徒刑20年，同年12月被释放后和家人一起开始了第二次亡命之旅。金大中在美国避难期间一刻也没有停止为民主化而斗争。1985年2月回国后，他被反复软禁过很多次。最终，通过1987年6月的民主抗争，总统直接选举得以再次实行，同时金大中也获得了免除实刑和复权。

　　1987年11月金大中当选和平民主党总裁及总统候选人，出战总统大选(1987年12月16日)。但是他和金泳三候选人(统一民主党)的统一在野党候选人计划泡汤，使国民非常失望，最终金大中屈居第3位败选。针对由1991年3党合并而成为统一执政党的民主自由党(以下民自党)，1991年9月金大中将新民党和民主党合并组建统一在野党民主党，并担任民主党共同代表最高委员。1992年5月金大中当选民主党总统候选人，第三次抛出夺取大权的出师表。但是在12月的总统大选中，他以较大的票差败给了永远的对手民自党的金泳三候选人。金大中的自尊心大受伤害。

　　大选(1992年12月18日)后第二天金大中宣布退出政坛，1993年1月受英国剑桥大学的邀请以研究员身份出国，离开了政坛。但是同年7月金大中回国，1994年1月创立亚洲太平洋和平财团(The Kim Dae Jung Peace Foundation For The Asia Pacific Region，1995年改名为亚太和平财团)，这是为参与政治的事前秘密作业。1995年临近“6·27”地方选举之时，他为了民主党做支援游说。最终在1995年韩国内外问题研究会理事会上金大中接受68名国会议员一致要求其重返政坛的邀请，7月18日，隐退政坛2年7个月的金大中正式宣布回归政坛。1995年9月创立名为新政治国民会议的政党，正式复归政治一线。此后金大中被推选为新政治国民会议的总裁。

　　1997年5月在全党大会上，金大中当选国民会议的总统候选人，开始挑战第4次总统大选。在大选(1997年12月18日)中，他主张“水平性政权交替”、“经济总统”、“已经做好准备的总统”，并获得了支持。最终在第4次大权挑战中，金大中成功入驻青瓦台。

　　1998年2月，金大中就任第15任总统。这是韩国宪政史上第一次在朝野间达成水平政权交替。在总统任期内，金大中开展了和东南亚国家联盟(ASEAN)、中国以及日本举行首脑会谈等活跃的外交活动。另外，通过财政、金融紧缩和对外开放、金融及企业结构调整等措施，克服了IMF管理体制的外汇危机。与此同时，还开始一步步积累国家外汇储备。政治上，2000年1月，金大中保留了和自由民主联合的内阁制修宪讨论意见，挂帅新千年民主党，任第一任总裁。

　　新千禧年2000年，金大中促成分离了半个世纪的韩朝首脑会谈，作为一名韩国人首次获得了诺贝尔奖。为了历史上第一次韩朝首脑会谈，金大中于2000年6月13日到15日访问了平壤。韩朝首脑发表了《6·15韩朝共同宣言》。这一行为对揭开和平的新篇章具有很大贡献。因此2000年10月13日，金大中作为韩国人首次被授予诺贝尔和平奖。1999年5月在“亚洲最具影响力的50名领导人”中，金大中排名第一。除此之外，他还被选为同年6月美国经济期刊《商业周刊》评选的“亚洲主导改革的50名领导人”。

　　金大中在任期末也遭遇了和他平生的对手金泳三总统任期末一样的不幸。2002年因“崔圭善门”事件爆发，金大中受其三个儿子金弘一(长子)、金弘业(次子)和金弘杰(三子)的各种腐败嫌疑的拖累，名声大损。但由于承袭了自己理念的卢武铉总统的当选，他又逐渐恢复了活力。之后金大中作为湖南圈的盟主，仍具有强大的影响力。2003年2月金大中图书馆(捐赠给延世大学)和2005年以他的名字命名的光州金大中会议中心成立。(金珪会）