中新社华盛顿4月20日电 (记者 吴庆才)在指令长艾伦·波因德克斯和飞行员詹姆斯·达顿的控制下，美国发现号航天飞机在经历一番波折之后20日终于成功降落在佛罗里达州肯尼迪航天中心，结束了为期15天的国际空间站建设之旅。

　　这是“发现号”航天飞机倒数第二次“谢幕演出”，根据美国国家航空航天局的最新消息，“发现号”计划于今年9月16日完成最后一次飞行之后退役。

　　“发现号”这次15天的太空之旅可谓既精彩又曲折。在进入轨道之后，宇航员们发现航天飞机上的一个大型天线失灵，导致与地面控制中心之间的数据传递受到影响，且无法借助正常的雷达跟踪系统与空间站对接。机长波因德克斯特只好利用一段有关对接舱口的视频，将航天飞机与空间站排成一线，最后巧妙地与空间站对接。这是10年来不借助雷达情况下进行的第二次对接。

　　在完成太空任务之后，“发现号”的“回家”之旅又遇到了波折。但受大雨和浓雾天气影响，原定于19日返回肯尼迪航天中心的“发现号”不得不两次推迟着陆时间。20日，在再度因雨雾推迟着陆时间之后，肯尼迪航天中心的天空在佛晓前终于放晴，“发现号”抓住时机成功着陆。

　　据知，“发现”号当天从西北方向返回肯尼迪航天中心的路线穿越了美国近10个州的上空，这是2007年以来首次有航天飞机穿越美国腹地而返回地面。通常情况下，美国航天局倾向于航天飞机从西南方向返回航天中心，这一路线飞越太平洋、中美洲以及墨西哥湾上空，可以最大限度地减少穿越人口稠密地区的时间。

　　“发现”号于本月5日升空，此行为空间站运送了重约8吨的物资设备，宇航员在航天飞机与国际空间站对接期间进行了3次太空行走，为空间站更换了液氨冷却罐，并拆卸了一个旧速度陀螺仪。

　　这是继今年2月“奋进号”之后航天飞机的第二次飞行，这次“发现号”飞行之后，现役3架航天飞机——“发现”号、“奋进”号和“阿特兰蒂斯”号将只剩下三次飞行机会。下一次飞行将由“阿特兰蒂斯”号完成，暂定于5月14日。而“发现号”今年9月的最后一次飞行也是航天飞机的“绝唱”，此后服役近30年的航天飞机将集体告别世界载人航天的舞台。