自去年美军宣布开建全新设计的“福特”级航空母舰后，这艘未来的“海上巨无霸”一直颇受关注。今年6至7月间，美国《大众机械》杂志采访组受新航母主承包商诺斯罗普·格鲁曼公司邀请，前往建造现场——位于弗吉尼亚州的纽波特纽斯造船厂进行实地探访，揭开了首艘“福特”级航母(CVN-78)的神秘面纱。

　　“就像建造迪斯尼乐园”

　　虽然五角大楼一年前才正式宣布建造新航母的消息，但相关计划自上世纪末便在酝酿中，某些部件的设计工作2000年就开始了。《大众机械》采访组到达船厂时，天空正飘着朦朦细雨，只见露天场地中摆满了钢制隔板、成堆的钢管和数百吨舰体组件，就像某个巨人将自己的玩具船拆散了撒落一地。一同前来的《海军学院世界战斗舰队导航》杂志主编艾利克·沃特海姆不禁感叹：“这就像建造一座迪斯尼乐园一样！”

　　作为世界上最大、最先进的战舰，“福特”级航母开工前的设计工作是最关键的部分。航母如此复杂，几乎不允许出现任何设计错误。如果这类差错没有被及时发现，一个小缺陷就可能导致数百万美元打了水漂，并可能引发超支、难以通过验收等连锁反应。

　　这点从相关预算就可以看出端倪。CVN-78总价格140亿美元，研究与开发费用就占了50亿美元。美国海军官员表示，随着设计模型的建立及制造工艺的成熟，在建造第二艘新航母时，可节省大量研发费用和建造时间，造价将降低到60亿美元。

　　美国上一次设计航母还要追溯到20世纪60年代，当时的工程技术人员凭着纸墨和木质模型完成了大量设计工作。而今，设计过程中的绝大部分制图、计算、检验工作都可以借助计算机辅助设计(CAD)软件完成。采访组就亲自体验了这样的场面。他们被带到一个“会议室”内，房间中央放着一个高约2.4米的大屏幕，来自全国各地的造船专家通过虚拟现实技术聚在一起讨论，像极了电影《星球大战》中绝地武士开会时的场景。

　　老面孔下藏着新性能

　　随行的美国海军官员表示，新航母在外观上与现役的11艘“尼米兹”级航母没有太大不同，但其内部变化却是惊人的。特别值得一提的是，“福特”级对蒸汽的依赖大为减少，这在很大程度上得益于它采用了改进后的核动力系统。据介绍，该舰预定采用新型A5W压水堆，其功率大、结构简单，配合13800伏的区域直流配电系统，可产生3倍于“尼米兹”级的电力。新舰电能传输功率大、可靠性高、通用性好，可满足推进装置、飞机弹射器以及高能武器系统的需求。

　　老式航母上的所有事情几乎都离不开蒸汽——加热船舱、烘干衣服、海水淡化、发射舰载机，都依靠核反应堆产生的蒸汽能量。因为容易破损造成泄漏，这些蒸汽装置需要一大批专业人员操作阀门、读仪表及维修机器；而“福特”级的同类系统大部分直接以电力驱动，需要的人员大为减少，能量利用效率也明显提高。

　　用电力替代蒸汽动力的另一个优势体现在飞行甲板上。老式航母的蒸汽弹射器不能起飞太重的舰载机，因为后者需要足够的加速度才能升空，所以，航母经常需要提高航速以借助甲板风帮战机起飞。“福特”级摆脱了这种局限，它采用以电力驱动的新式电磁弹射器，不仅减少了占用空间，而且无需提前预热，能应付各种紧急战况。加之其推力输出可以精确控制，故适用于不同飞机类型。

　　由于采用了现代化设计，“福特”级在其他方面也优于老式航母。在外观上，新航母改进了岛式上层建筑，充分考虑视野、指挥、飞行控制、各种雷达和通信要求；另外，很多新概念武器也将装舰，包括电磁导轨炮、高能激光武器、高能粒子束武器等。

　　“十万吨级怪物”受质疑

　　尽管“福特”级的建造热火朝天，但它的未来仍有一些不确定性。诺斯罗普·格鲁曼公司必须小心翼翼地进行施工并评估工程进度，以免出现问题而被监督部门叫停造成延期——延期带来的超支问题，正是这类巨型项目的头号大敌。加之“福特”级耗资惊人，自然容易招致反对，一些国会议员就质疑说：“我们当前的敌人主要是恐怖分子、小股游击队和简陋小船上的海盗，为何还需要这样十万吨级的怪物？”

　　另一个围绕新航母的热门话题与建造时机有关。“我们对未来威胁了解得足够多吗？”沃特海姆说，“比如，到2060年是否还会存在载人战机？我们仍然处在十字路口。”这位军事杂志主编的观点代表了很多人关心的问题——新航母今后是否一定派得上用场？既然历史上不乏类似的先例——譬如上世纪初战列舰取代铁甲舰，二战时航母又使战列舰光芒黯淡，再过些年，又有谁能保证不会有更新式的战舰诞生呢？届时，花费巨资打造的“海上巨无霸”会不会来不及发光发热就被取代呢？(森堡)