1978年是中国国家战略发生重大转变之年。是年8月，中日两国政府缔结《中日和平友好条约》，10月22日至29日，邓小平作为中国国家领导人，二战后首次正式访问日本。这次访问，是为了出席互换《中日和平友好条约》批准书仪式，也是邓小平在酝酿中国现代化大战略的过程中所做的一次取经之旅。邓小平访问日本时正值中共十一届三中全会前夕，他作为中国改革开放的总设计师，心中正在勾画着改革开放的宏伟蓝图，脑中思考着中国将来如何富强。

　　访问期间，邓小平在东京的日本记者俱乐部举行了一次为世人瞩目的记者招待会。参加记者招待会的400多名记者来自共同社、时事社、路透社、合众国际社、美联社、法新社、德新社等著名新闻机构。这是中华人民共和国领导人在出访时第一次同意以“西欧方式”同记者见面。

　　在回答有关中国的现代化问题时，邓小平让西方记者们充分领略了他坦率、务实和开放的风格。他说：“我们所说的在本世纪末实现的现代化，是指比较接近当时的水平。世界在突飞猛进地前进，那时的水平，例如日本就肯定不是现在的水平，我们要达到日本、欧洲、美国现在的水平就很不容易，要达到22年以后的水平就更难。我们清醒地估计了这个困难，但是，我们还是树立了这么一个雄心壮志。”

　　为了实现现代化，他指出：“要有正确的政策，就是要善于学习，要以现在国际先进的技术、先进的管理方法作为我们发展的起点。首先承认我们的落后，老老实实承认落后就有希望。再就是善于学习。这次到日本来，就是要向日本请教。我们向一切发达国家请教。向第三世界穷朋友中的好经验请教。相信本着这样的态度、政策、方针，我们是有希望的。”

　　谈到要承认落后的时候，他突然说了一句饶有风趣的话:“长得很丑却要打扮得像美人一样，那是不行的。”这一尖刻的自我评价逗得记者们哄堂大笑，他们不得不承认，这种态度正是中国重新崛起的希望所在。

　　访问期间，邓小平还会见了日本社会党、公明党、民社党、新自由俱乐部、社会民主联盟和共产党等六个在野党领导人，并进行了约15分钟的恳谈。

　　恳谈中，邓小平大概想起了徐福奉秦始皇之命东渡日本寻求长生不老药的故事，便把话题一转，对大家说：“听说日本有长生不老药，这次访问的目的是：第一交换批准书；第二对日本的老朋友所做的努力表示感谢；第三寻找长生不老药。”话音一落，议长室里就爆发出哄堂大笑。之后，他又愉快地补充说：“也就是为寻求日本丰富的经验而来的。”邓小平的话诱发了各党领导人的幽默感。一时间,议长室里谈的尽是 “关于药的话题”。

　　在对日本8天的访问中，邓小平挤出时间，怀着浓厚的兴趣先后参观了新日铁公司、日产汽车公司和松下电器公司等三个大企业。乘坐新干线从东京去关西时，记者问他有何感想。他说：“快，真快！就像后边有鞭子赶着似的！这就是现在我们需要的速度。”“我们现在很需要跑。”他还说，“这次访日，我明白什么叫现代化了。”

　　他在参观新日铁的君津钢铁厂时，仔细询问了工厂的设备、技术，并希望日本朋友把先进的生产管理经验介绍给在那里实习的中国工人，使人感到了他一定要在中国建成同样先进工厂的决心。正是这种决心在后来促成了上海宝钢的中日合作项目。邓小平在访问中总是一边参观，一边对比。

　　访问日本松下电器公司时，邓小平应邀来到一间展示微波炉等新产品的展览室，讲解人员把一盘烧麦用微波炉加热后，请邓小平观看，邓小平拿起一个烧麦看了，突然一下放到嘴里，边吃边说味道不错。这一幕出乎松下公司职员的意料，大家无不赞叹邓小平敢于尝试的精神。

　　邓小平访日之后，中国出现了“日本热”，大批考察团涌入日本，大量的日本专家、学者被请到中国讲课，中日政府成员会议相继举行，官民之间各领域、各层次的交流日趋活跃，两国间的经济、贸易、技术合作迅速发展。(王泰平)