经科学家研究证实，鲸类并非一直生活在海洋中，而是大约于5000万年前才开始用4条腿从陆地走向海洋，并逐渐在海洋中定居下来的。为适应海洋生存环境，鲸类祖先的后肢不断退化并几乎完全消失，前肢却进化成鳍状肢。

　　然而，鲸类鳍状肢的出现是由什么原因造成的呢？是否是基因变异的结果？近日，华东师范大学生命科学学院的博士后王?与其合作导师以及英国合作者的最新研究成果为这一难题的解答提供了重要线索。

　　据生物学家研究，动物的前肢发育一般都受到该基因家族的5’HoxD基因，特别是Hoxd12和Hoxd13基因的控制。这两个基因的突变会导致动物前肢的畸形，如并指症、多指症等；基因敲除的实验表明，这两个基因可以调控手指的个数。

　　王?等研究人员通过对鲸类和其他哺乳动物类群的Hoxd12和Hoxd13基因测序，发现了这两个基因在鲸类鳍状肢的起源与分化中起到了重要作用。即鲸和现存的河马、牛、猪等偶蹄目动物具有同一祖先，前肢都有4个独立的指头，但是由于这两个基因的突变，鲸类祖先的前肢多长出了1个指头，并且指间长出了蹼。

　　为了验证这一研究成果的正确性，研究人员进行了1年多的辛勤实验，并分析了其他多种不同哺乳动物的这两个基因。结果发现这两个 Hox基因在鲸类的平均进化速率均显著高于其他哺乳动物类群的平均进化速率。同时结合古生物学、形态学和解剖学的相关研究，最终认定，Hox基因的“达尔文选择”与鲸类鳍状肢的宏观进化时代完全相符。