学生们热爱这个院长，因为“他对学生的关切，他对自己理想的坚持”。一个网名为“恬玮儿”的城设学院学生尽管发帖称，“让张在元院长卸下院长的担子并不是一件需要口诛笔伐的事情”，却也同时声明，“我本人非常喜欢这个院长，自从他病重，好多原来的学生活动就停滞了，创办50期的院刊《轮廓线》停办了，定期的学术讲座《同一地平线》停办了。其他的老师并不能够接下他的担子。”

　　他曾在2006年筹办“中国轮廓”科学考察活动，18支纵队共由110名学生组成，他们沿着蜿蜒的边境线行走，探访民族风情和建筑风格。在当时的出征仪式上，这位院长自豪地宣布：“如此系统地大规模探索中国整个漫长的国境线上的各种城市、建筑、要塞、村落，在中国建筑史乃至世界建筑史上都还是第一次。这样的一个行动，由我们武汉大学提出。”

　　当时还是大一新生的欧胜兰没有参加这次活动，但她还盼望着院长曾说过的次年沿欧亚边境线的考察活动。谁都没有想到，那次出征仪式上的讲话，竟成为这位院长最后一次在学生面前公开亮相。

　　那时他已经感到双腿肌肉无力，但还是坚持着没有坐轮椅来到出征仪式的话筒前。一个当时在旁采访的记者还记得，尽管听说他当时患病，“可是从讲话和精神上一点看不出来”。

　　这项后来被中央电视台拍成纪录片的大型科考活动，120多万元的经费来自张在元的四处募集。他的家人和朋友猜测，2006年上半年募款路上一次车祸的剧烈震荡，或许是他日后身患绝症的一个诱因，因为他“之前的身体一直非常健康”。

　　可是这种常常被与最猛烈的癌症相提并论的魔鬼，就是那么悄悄地来了，即便霍金也无法抵挡。但张在元的家人有时会羡慕霍金，“毕竟他当时还可以坐着”。

　　而这个男人，如今只能躺在床上，肌肉萎缩导致他的肚子呈“舟形”，面颊向内凹陷。除了眼睛里的光芒，很难再看出，他曾经是多么地“充满活力”了。

　　张在元成了一个“渐冻人”。就像你从字面上猜想的那样，如果他的全身肌肉都被“冻住了”，他就将永远地离开这个世界。

　　他曾经的事务所“树倒猢狲散”，没有项目，也就没有经济来源。他的妻子自军人转业后没有再就业，而在美国读书的女儿已经休学。

　　这时，他的家人想到了工资。陈翠梅回忆，学校的一个工作人员曾经告诉她，尽管张在元没有领取工资，但学校一直将工资打入一张工资卡。4年过去了，分文未取的工资卡内应该有50余万元，这对她来说，不是一笔小数目。

　　当她想要回这张卡时，却被告知，“卡上的钱用来支付张院长的医疗费了”。这个仍然称自己的丈夫为“张老师”的妻子想不明白，明明是个人的钱，怎么就会被其他人支配了呢。

　　可是她连想去报案“都没有时间”，她每天在医院陪护，吸痰、按摩、擦身，不能离开病床哪怕一时半刻。

　　时至今日，这个感到屈辱的家庭仍然没有提起诉讼，“因为这件事太明显了，不需要走到法律程序上去”。陈翠梅只请了并非律师的“法律代理人”。陈四平向武大发出了两封法律代理函，“但没有任何结果”，他这样告诉记者。

　　陈四平相信，4月30日的“终止聘任”违反了2005年的聘任合同中援引的《关于在事业单位试行人员聘用制度的意见》。根据这条由国务院办公厅颁布的法规，“患职业病以及现有医疗条件下难以治愈的严重疾病或者精神病的”，聘用单位不得解除聘用合同。

　　“你们究竟想怎样解决这件事呢？”有人问他们。

　　“我们只要求有一个公正的待遇。”陈四平这样回答。

　　没有人知道张在元的回答。他向外界表达的，只有“嘶——嘶——”的、被放大的呼吸声。