刘源从小拜著名美术家黄胄为师，学习中国画，11岁那年参加巴黎国际儿童画展，得了金奖，另外还得过两次三等奖。一次，他在庐山画了一幅画送给毛泽东，随手把自己的名字写成“元元”。毛泽东看了后，半开玩笑半认真地说：“这个名字不好，不要‘圆’，要有棱角嘛！”刘源赶忙说：“不是那‘圆’，是‘源泉’的‘源’。”毛泽东笑着说：“这用‘源泉’的‘源’，挺好的！”

　　提起毛泽东，刘源认为他比起自己严肃谨慎、不苟言笑的父亲要随和亲切得多。毛泽东特别爱逗孩子，当时住在中南海内的中央领导人的孩子都认识毛主席，也都和他逗笑过，刘源在这位“毛伯伯”面前，觉得比在父亲面前要随便自由得多。

　　刘源起初对自己的名字并不满意，那时他叫“源源”。他想，这是个小孩的名字，将来长大了，怎么还能这么叫？于是，他一而再，再而三地向父母提出改名的请求。父亲被说动了，思考了一番后，给他更名“鉴真”。父亲把这个新名字告诉刘源时，还和他交谈了许久，给他解析“鉴真”二字的涵义：世间的事物是复杂的，遇事不应简单视之，要加以鉴别，求是求真；要养成独立思考的习惯，不要人云亦云，对实际情况要求实求真，要善于鉴别并勇于坚持真理……

　　然而，没过太久，首都文化界、宗教界举行了一次纪念鉴真和尚的活动。活动提醒了王光美：“鉴真”与历史上一个著名的和尚同名。她不赞同这样改，改名之事就被搁置了下来，但父亲那谆谆教诲，却烙在了刘源的心里，终身受益。

　　刘源“可以说生于军中，长在兵营，加上胖乎乎、傻憨憨，不论从哪方面讲都笨笨的，大人们总喜欢逗着玩。今天一个叔叔刻把枪，明天另一个叔叔做柄刀，我整天冲呀杀呀满院子疯”。1955年我军第一次授衔后的一天，有人给刘源画了一副肩章，花里胡哨的，用别针别在肩膀上，“那个得意劲儿就别提了”。正巧杨尚昆走过，细看了看，说：“跟我来。”刘源莫名其妙，欢天喜地跟着到了怀仁堂。正巧朱德、彭德怀、陈毅3位元帅和邓小平在门口说着什么，杨尚昆拉着刘源过去，说：“看看咱们未来的将军！”几位老总围着刘源，躬身眯眼细看刘源的肩章，陈毅嘟囔着：“嗯？肩章还有字呐——‘芝麻酱’！”顿时引起一片爽朗的大笑。邓小平按着刘源的脑袋，把刘源推进会议室里，更是引出哄堂欢笑。刘源回忆说：“在身经百战的将帅中间，我鼓肚昂头，可以想像，要多牛有多牛！直到杨爸爸将我拽出怀仁堂：‘去！玩儿去吧！’我简直是飘然欲仙，脚底生风。之后有好长一段时间，‘芝麻酱’成了我的别称‘雅号’，甚至到3年困难时期，我窜到那个大灶食堂，大师傅还冷不丁拿出5分钱一小碟的芝麻酱免费供我解馋。这在当时，可是极其罕见、特别实惠的优待。”

　　13岁那年，刘源圆了军人梦。入伍期间，刘源每次回来都要向父亲汇报个人表现。“不管工作多忙，他都放下手头的工作，专心听，听我讲每天几点起床，吃什么，怎么安排一天的时间，连队的生活怎么样，每天都做什么，听得很仔细。每当他听到我有一点进步，比如得个‘五好战士’、‘特等射手’，他由衷地高兴。”