自从文明产生起的那一天，人们就对地外文明开始产生兴趣；然而地外文明探索(SETI)纪元是从1959年开始的——通过使用许多先进的射电望远镜阵列和计算机来扫描天空，科学家们花了整整50年的时间在寻找外星人。2009年9月，SETI迎来了它的50周年历程。

　　总的来说，SETI总是处于主流天文学的边缘，无论研究者们如何证明其科学上的严谨性，但SETI都无法逃脱这样的命运：那就是同不明飞行物(UFO)及其信奉者以及其他诸如此类的不切实际的幻想联系在一起，然而又无法彻底否认人们对SETI的研究。

　　用希望铸就、用信念支撑是SETI的特点。无论搜索整个银河系要花费多大力气，即使没有搜索到我们想要的无线电信号，也不能因此排除地外文明存在的可能。很可能意味着这些生活在宇宙中的生命体并不用无线电通信，但研究人员相信，地外生命不但会向外发射信号，而且还会有意将信号扫向地球。

　　指望地外文明搜索我们地球的这一愿望很可能会令我们失望。事实上在过去的70年间，地球上的雷达和电视信号的随机混乱组合正以光速不断地向外传播，其中仅仅有一些短期的尝试，朝向其他星球发射信号——而每一次尝试都唤醒了外星人入侵的概念。

　　可想而知，许多在精神上支持SETI的科学家会以追逐更多的正面数据为天文学的目标，尽管政府似乎不愿意资助这项毫无产出的项目。然而一个小型的SETI是值得支持的，特别是如果该研究成功的话，那么它将有着巨大的含义。

　　幸运的是，许多富有的技术专家和一些私人捐赠者愿意资助这项研究。2009年夏天，微软创始人之一保罗·艾伦资助建立的艾伦望远镜阵列(ATA)，已经在加利福尼亚开始用它的42个蝶形天线扫射天空。这个阵列的灵敏度能捕获到不同频率的信号，进而显示来自于地外文明的信号距离我们有多远。

　　在1960年的首次尝试中，仅使用了一个无线电频率，而现在的艾伦望远镜阵列可以同时监听上亿个频段。随着技术进步，搜索速度(在恒星系统中所能搜寻的无线电多波段频率的比率)同计算机性能呈指数级提高。此外，艾伦望远镜阵列的研究者们正在解决处理巨大的、多阵列计算的挑战。如果这项技术突破，不仅能使整个射电天文领域受益，且能为未来建立巨型望远镜阵列奠定基础。

　　相对于50年前，目前SETI的主要任务之一——搜寻类地球行星——变得更加可行。或许在未来的几年里，天文学家们将会找到一颗同地球相似并围绕其他恒星公转的行星，并通过来自该行星的大气光线进行分光研究，以此了解这颗星球上是否存有生命的足迹？大气的主要成分是氧气还是甲烷？它的一天有多长？气候如何以及有大陆和海洋吗？在未来的10年里，通过望远镜的探测，科学家们将能够揭晓这些问题的答案。

　　此外，寻找宇宙中其他星球上生命存在的间接证据也同样重要。这些星球很可能存在与我们人类不同的智慧生命，这就需要不同方式的地外文明探索。人类是否要向其他类地行星发射信号？这是另外一个论题。但我们至少应该让艾伦望远镜阵列能够探测到来自这些类地行星的信号。地球可以拒绝“开口”，但是不应当连“耳朵”也堵上。(本文是《自然》杂志的社评 邓雪梅/编译)