1937年，吕正操在兵家大忌之地创建了华北平原第一个抗日根据地，首任冀中军区司令员。他是地雷战、地道战、平原游击队、敌后武工队、回民支队的指挥者和领导者，并发动10余万人马参加百团大战，被毛泽东誉为“坚持平原游击战的模范”。

　　1931年9月18日22点20分，“九一八”事变爆发。

　　此后四个月内，我国东三省大部分地区沦陷，成了日本帝国摆脱本国危机、进而侵略全中国乃至东南亚的战略要地。

　　东北军年轻军官吕正操，这位生于1904年的年轻军官自小痛恨凶残暴戾的日本侵略者，他17岁加入奉军，不久被张学良送到军校学习，毕业后留在张学良身边当副官。1929年春末，张学良让他返回战斗部队。国破家亡，吕正操在心里立誓：“不打跑日本鬼子，我决不再跳舞！”

　　回师创建冀中抗日根据地

　　1937年7月7日，卢沟桥事变，华北战场一片颓势，吕正操任团长的六九一团随国民党五十三军南撤。此时，已加入中国共产党的吕正操接到共产党北方局指示：留在敌后，找地方党开展抗日游击战。

　　在一次与日军的恶战中，吕正操团与军部失去联系。他立即召集团里的党员和士兵代表开会，他对大家说：“时局变化不到半个月，日本人就占领了华北大片土地，但中央军一味撤退。这种时候和日本人打，死了是烈士，活着是英雄！既然我们与军部失去联系，我看只有回师北上，到敌后打游击！”他的意见得到了拥护，于是六九一团改称人民自卫军，吕正操被推选为司令。

　　此后吕正操率人民自卫军走深泽，过安国，入博野，往蠡县，打高阳，一鼓作气北进，名震全冀中，不久，人民自卫军被纳入晋察冀军区领导。吕正操被任命为冀中军区司令、第三纵队司令员、冀中公署主任。

　　军机密电与百团大战

　　1939年末，日本侵略军为了保证其战略交通线的畅通无阻，加紧对正太路的控制，意图把山东、河北、山西三个地连在一起。正太路是华北敌军运输、补给的重要战略交通线，也是对我根据地进行破坏的重要封锁线。此时八路军总司令朱德收到冀中军区司令员吕正操在前线发来的军机密电，报告了敌人的动向，接着，八路军总部发布了《关于大举破击正太路战役的预备命令》。

　　1940年8月20日晚10时，正太路第一战役打响。晋察冀军区、晋冀鲁豫军区等我一百零五个团，以正太铁路为重点的大规模交通破袭战发起全线进攻。彭德怀把此仗命名为“百团大战”，晋察冀司令员聂荣臻对此战有段精彩记录：“我清楚地记得那一时刻的情景，真是壮观得很啊！一颗颗攻击的红色信号弹腾空而起，划破了夜空，各路突击部队简直像猛虎下山，扑向敌人的车站和据点，雷鸣般的爆炸声，一处接着一处，响彻正太路全线……整个正太路沿线和同蒲路部分地段，都淹没在八路军和人民群众大破袭的火网之中。”此外，冀中区十万以上群众配合部队进行破路和反击。据吕正操回忆：“从8月20日至9月20日，冀中区平毁公路、铁路500多公里，炸毁铁桥、木桥20座，收电线13000 多公斤，毙伤日伪军1300多名。我军伤亡400多名。”实现了阻击敌人增援的首要目的。

　　接着，第二、第三战役打响了。吕正操将冀中主力部队指向被敌人侵占的广大区域，冀中各地的民兵和百姓还冒着敌机低空扫射的危险，大规模地破坏铁路、公路及其他附属建筑物，“不留一条铁轨，不留一根枕木，不留一座桥梁”，从根本上破坏敌人的交通线。

　　在整整3个半月的百团大战中，我军进行了大小战斗1800多次，计毙伤日军2万多人、伪军5000多人；俘虏日军280多人、伪军1.8万多人；破坏铁路450多公里、公路1500公里；破坏桥梁、车站258处，还缴获了大批武器和军用物资。

　　日军在当时的作战记录中写道：百团大战是自开战以来共军采取与过去游击战完全不同的战术，日方从未想到中共势力竟能扩大到如此程度。