曾国藩接连考中秀才、举人，但其实他并不是那种睿智聪明的孩子。有这么一个故事——

　　据说曾国藩入私塾后，有一天他带着作业回家，吃过晚饭，他依然在自己的房间里背书。他反复地背，反复地背，就是记不下来，这时候他不知道，有一个梁上君子已经潜伏在他的房间里。见到他的家人都睡了，唯独这个孩子还在背书，小偷只能继续等，想孩子背书一会儿就累了。没想到曾国藩一遍一遍地背，时过午夜了还在那儿背。后来那个梁上君子实在按捺不住了，就从藏身的地方跳了出来，当着曾国藩的面把他反复背诵的课文说了一遍，然后扬长而去。一篇课文连小偷都会背了，曾国藩还没背会，可见曾国藩其实并不是一个智商过人的孩子。

　　曾国藩之所以能够平步青云、少年得志的一个原因，关键在于他的执著。有这样一件事:祖父要求家里人都起早，但是曾国藩又起不来，因为那时还没有闹钟。于是他就想，怎样才能使自己黎明即起，他居然想出了这么一个办法:在他睡觉的房间里，放上一个铜盆，在这铜盆之上用一根绳拴着一个秤砣，然后燃起一根香，把这根香用一根绳系在这个秤砣拴着的绳子上。十字交叉插在这里，香在那里点燃，当点到这根绳子的时候，把绳子燃断……于是他就这样被叫醒，黎明即起，开始读书。可见曾国藩是用他的勤来补他的天资的拙。不过他能够发明这样一个土闹钟也很不简单。

　　曾国藩考中举人之后的第二年就去参加会试。这年十一月份，他就早早地赶到了京城，考试结束之后揭榜，曾国藩名落孙山。这时恰逢道光的母亲、皇太后六十寿辰，按照清朝法律，这个时候的科举考试要额外恩赐一次机会，人们把它叫做恩科，所以第二年曾国藩还可以继续参加考试。从北京到他的家有三千多里路程，于是曾国藩跟家里写信，征得父亲和祖父的同意，留在北京备考。没想到这一年的恩科考试又没中……他那原本就不富裕的家庭为了负担他读书考试的费用已经家徒四壁，难以为继。在双重打击之下，曾国藩怀着沉重的心情，无奈地启程返乡。

　　当他到达徐州附近的遂宁时，他身上的盘缠已经不多了，好在遂宁知县是他的老乡，曾国藩以晚辈的身份去拜访，说出了自己的窘境，遂宁知县慨然地借了他一百两银子。可到达南京的时候，这一百两银子就全花了，连他的一些衣服都当掉了。因为他看见了一套印刷十分精美的《廿三史》。这套《廿三史》要一百多两银子。

　　但这套《廿三史》对于曾国藩来说，是他人生当中的最重要的一个抉择。这也是置于死地而后生——曾国藩敢于断自己的后路，用这么多银子去买一套书，可见他的雄心大志。

　　曾国藩一年在京的消耗，已经把家里的经济弄得枯竭了，这会儿又借钱买回来一套书，但他的父亲居然说出这样一句话:借钱不要紧，我替你还，只希望你能够潜心读书。从这一天开始，曾国藩每天清晨即起，半夜以后才睡，天天在读这套《廿三史》。经过这一年，他的视野比以前更加开阔了。

　　一年的紧张复习之后，曾国藩带着家里四处筹措的最后一点银两，再次踏上了去北京参加会试的征程。

　　会试之后，曾国藩又经历了殿试，被列为三等第四十二名。这个名次不是很好，可以说他的发挥不是很正常。按照科举考试的惯例，一等就是三位，状元、榜眼和探花，第二等是赐进士出身，第三等赐同进士出身。据说在和左宗棠交往中，曾国藩和左宗棠为此还有过反唇相讥。有这么一个典故，说左宗棠有一个癖好，喜欢看自己的夫人洗脚。有一天曾国藩发现了这件事情，于是赐给左宗棠一句话，叫做“看如夫人洗脚”，左宗棠反唇相讥，用了一句话:“赐同进士出身”。

　　尽管曾国藩的科举之路一波三折，但他毕竟二十七岁就中了进士，这在中国读书人中，也算是少年得志了。这次考试得中之后，曾国藩终于有机会进了翰林院。