发出这封信的时间大约是1963年2月16日或17日。时任毛泽东秘书的林克在一篇文章里详细地回忆了毛泽东从看到《中国青年》的信到题词的全过程。由于这篇文章所披露的细节特殊而又重要，用别的方式转述可能导致失真，现将其照抄如下：

　　记得大约在1963年2月中旬的某一天，《中国青年》杂志准备出版一期学习雷锋专辑，该杂志编辑部给毛主席写了一封信，请他为学雷锋题词。在我收到这封信时，毛主席正在北京，住在中南海丰泽园里的菊香书院内。这是一个古老的四合院、四面各有5间房、院落中间有几颗柏树。毛主席的我是就在北屋东头的两间房，说是两间，其实是一间，因为中间没有隔扇隔开。这间20多平方米的房间，说是卧室，其实也是他的办公室、餐厅兼会客室。因为他在菊香书屋居住地大部分时间就是在这间卧室读书看报、批阅文章、会客和用餐。为了工作方便，我的办公室兼卧室就在菊香书院的东院里，这个院种了一些花木，是毛主席平时散步的地方。我住的地方离毛主席的寝室只有几十米之遥，这样有事可以随时找到。

　　当天，值班警卫打电话告诉我，毛主席已经醒了。根据多年的习惯，他醒来第一件事就是要秘书把最新收到的文件、资料送给他。因此，在接到电话后，我立即拿出已选好要送给批办和阅处的文件和资料，其中有《中国青年》杂志请毛主席题词的信，来到毛主席寝室。这时，只见他已穿好睡袍，身上仍盖着毛巾被，半躺半坐地斜倚在床背上看当日的报纸。见我走进屋来，他把报纸随手放在左边床上堆得有两尺多高的书堆上。我把文件资料放在他的床头的长桌上。床的左方紧挨着长桌有一张方形的藤桌，桌上也堆满了文件和资料。我在藤桌西边一张椅子上坐下来，面对着毛主席，向他汇报了需要批阅的文件、重大的国际新闻、也提到了《中国青年》杂志请他题词的信。随后，我便离开他的寝室。

　　大约过了两三天，《中国青年》杂志编辑部的同志打电话到毛主席办公室，询问主席是否已经答应写题词。当时，我了解毛主席已经看过《中国青年》杂志的信，但未作什么表示，我便如实地转告。他们说，《中国青年》杂志在3月1日出版，能否请主席在2月25日前写好，因为印刷还需要一周的时间。我将他们的要求报告了毛主席。毛主席让我先拟几个题词供他参考。我回办公室，思索了一番，拟好了十来个题词，立即送给他。我现在还可以回忆起几个题词的大致内容。如：“学习雷锋同志全心全意为人民服务的思想”、“学习雷锋同志鲜明的阶级立场”、“学习雷锋同志艰苦朴素的作风”、“学习雷锋同志毫不利己专门利人的优良品德”，“学习雷锋同志勤奋好学的精神”等等。

　　2月22日，毛主席睡醒以后，值班警卫员打电话告诉我，毛主席让我去一下。我带着事先选好的文件、资料匆匆来到毛主席的寝室。毛主席正穿着睡衣斜倚在床栏上看文件。看见我到了身旁,便放下了手中的文件。我随即将新文件放在他床头的长桌上。他示意我坐下。这时，毛主席从他身旁左边床的书堆上拿起了一张信纸递给我。我一看，他已在纸上用毛笔写了“向雷锋同志学习”7个潇洒苍劲的行草字。我为他拟的十来个题词，他—个也没用。这时，他还吸了一口香烟，从客地带着询问的目光问道：“你看行吗？”我爽朗的回答说：“写得很好，而且非常概括。”毛主席好像要解释为什么没有采用我拟的题词这一疑问似的，接着说道，学雷锋不是学他哪一两件先进事迹，也不是学他的某一方面的优点，而是要学他的好思想、好作风、好品德；学习他长期一贯地做好事，而不做坏事;学习他一些从人民利益出发，全心全意为人民服务的精神。当然，学雷锋要实事求是，扎扎实实，讲究实效，不搞形式注意。不但普通干部、群众要学雷锋，领导干部要带头学，才能形成好风气。现在看来，毛主席的这番话不仅指出了学习雷锋的方法，而且指明了雷锋身上最本质的东西，特别是指出了学雷锋的方向。毛主席谈完之后，我便回到我的办公室，打电话给《中国青年》杂志编辑部，告诉他们毛主席的题词已经写好了，请他们到中南海西门来取。应当指出，毛主席在题词之前，就阅读了报纸上有关雷锋的报道，了解了雷锋的故事。他曾对当时的军委秘书长罗瑞卿说过，“雷锋值得学习”。 编辑部接到林克的电话后，立即派刘全聚(时任杂志社公务员，后成为摄影家——编者注)骑摩托车直奔中南海。20分钟后，当毛主席的“向雷锋同志学习”几个刚劲有力的字展现在我们面前时，整个编辑部沸腾了。大家凝望着题词，欢呼跳跃。随即，毛泽东的题词被复制为插图，刊登在1963年3月2日出版的《中国青年》“学习雷锋”专辑上。

　　毛泽东应《中国青年》编辑部之邀为雷锋题词的消息很快传到了新闻界和有关方面，各报社纷纷要就刊登这一题词手迹。《解放军报》得知毛泽东题词以后，迅速向刘少奇、周恩来、朱德、陈云、林彪、邓小平等中央常委发出信件，请求题词。几位中央常委先后于3月初题了词。为了使毛主席的题词和他其他中央领导的题词集中发表，起到更好的宣传效果，中央书记处专门会研究，决定于3月5日由新华社向全国发通稿，首都各报同时发表。就这样，几年以后，1963年3月5日被当成了毛泽东“想雷锋同志学习”题词的纪念日。