中国传统社会的礼法中，很早就规定了男子的一妻多妾制度。《礼记•昏义》云：“古者天子后立六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻。”周代开始建立礼制，不仅规定了天子、诸侯、大夫妻妾的数目，而且规定了同房的时间和顺序。等而下之，大夫只有一妻二妾，以三日为一轮；而士族只能有一妻一妾。与之相对应的是，女子须从一而终，谨守贞洁，对于男性的这种多妻制不仅要服从，而且不得有怨言，否则就是“妒妇”了。妒是女子的失德行为，是“七出”的条文之一。汉代以来的礼法中，七去、七弃、七出，指的是男子可以合理地休妻的理由，包括无子、淫佚、不事舅姑、口舌、盗窃、妒忌、恶疾七项内容。唐以后，七出进入法律层面，女子的妒忌是一项极严重的罪过，是可以被休弃的。总体的原则上，女人是没有离婚的权利的，男子却可以多种理由抛弃妻子，只有在离异引起争议时，七出才会在诉讼中被拿出来作为休妻的理由。宋元以后，七出之条被更严格地执行，离婚的书契(元以后称为休书)中要写明休妻的理由，这种制度一直延续到清代。妒忌成为休妻的理由，可见它是多么大的罪过。

　　女性的妒忌也被称为河东狮吼，源于宋代陈慥的故事：陈慥字季常，喜好声色，其妻柳氏凶妒，陈颇惧之。苏东坡有诗：

　　龙丘居士亦可怜，谈空说有夜不眠。

　　忽闻河东狮子吼，拄杖落手心茫然。

　　河东是柳氏的发源郡地，以此指柳氏，狮子在佛家语境中指的威严，陈喜好谈佛，所以苏东坡以佛家语言戏之。后来以之比喻妒悍的妻子发怒并借以嘲笑惧内的人。