当改革种子在中国农村悄悄萌生的时候，中国的高层领导正在用全新的眼光观察着中国周围的世界，衡量着中国和西方发达国家的差距，思考着中国未来的发展道路。1978年，共有12位副总理和副委员长以上的国家领导人出访国外，中国开始了开放之旅。

　　时任国务院副总理的邓小平在1978年访问日本时，乘坐了时速210公里的新干线高速列车，小平同志这样形容自己的感受。

　　邓小平：“就感觉到快有催人跑的意思，所以我们现在更合适了，坐这个车，我们现在正合适坐这样的车。”

　　当年另一位国务院副总理谷牧，率领一个中国代表团出访欧洲，在一个多月的时间里，先后访问了法国、瑞士、德国等5个国家，参观了众多的工厂、矿山、港口，西方的经济发展水平给他留下了深刻的印象。

　　国务院原副总理谷牧：“那个时候，我们管经济工作的，看看国际的形势，看看我们自己的历史，觉得我们不发展得快一点不行。”

　　怎样才能让中国发展得快一点呢？ 1978年12月18日，中共十一届三种全会在北京开幕。大会正式宣布，把党和国家的工作重点转移到社会主义现代化建设上来，和实行改革开放的战略决策。发展经济被提到了一个前所未有的高度，而驱动经济发展的两个轮子就是改革和开放。

　　中国政府在1978年决定进行经济体制改革的同时，就开始有计划、有步骤地实行对外开放政策。1979年新年伊始，在中国这个大棋盘上，对外开放的第一颗棋子落在了中国的南海边。那时的深圳还叫宝安县，是一个贫穷落后的边陲小城，而隔河相望的香港已经是世界的“东方明珠”。一个叫袁庚的人萌生了一个大胆的想法。

　　原香港招商局副董事长袁庚：“广东宝安县蛇口公社要办一个工业区，建立一些工厂，引进一些外资，这样就可以把香港的优势和国内的优势结合起来，国内什么优势呢，就是土地非常便宜，劳动力非常廉价、充裕，而香港呢有资金、尤其是有香港一套发展工业的管理办法。”

　　随后，在1979年4月的中央工作会议上，广东省也提出利用毗邻港澳的有利条件在深圳、珠海、汕头兴办出口加工区。这个想法得到了邓小平的认同，在他看来，改革开放正需要这样一个试验场。

　　时任中共广东省委副书记王全国：“小平同志原话就是，对，办一个特区，过去陕甘宁边区就是特区嘛，中央没有钱，你们自己去搞，杀出一条血路来。”

　　1979年7月2日，袁庚的蛇口工业区率先打响了开山填海的第一炮，这也是中国改革开放的“开山炮”。而13天以后，中共中央国务院正式下发文件，在深圳、珠海、汕头、厦门创办特区，十年后，海南又被确定为中国的第五个特区。特区内允许华侨、港澳商人直接投资办厂，允许外国厂商投资办企业，或合办企业。1984年又进一步开放了大连、天津、青岛、上海、温州、广州等14个沿海城市；1985年后又陆续将长江三角洲、珠江三角洲、闽南三角地区、山东半岛、辽东半岛、河北、广西辟为经济开放区，从而形成了沿海经济开放带。1990年，中国政府决定开发和开放上海浦东新区，并进一步开放一批长江沿岸城市，形成了以浦东为龙头的长江开放带。1992年以来，又决定对外开放一批边疆城市和进一步开放内陆所有的省会、自治区首府城市；还在一些大中城市建立了15个保税区、49个国家级经济技术开发区和53个高新技术产业开发区。

　　国务院特区办原主任何椿霖：“从北到南，由东到西，就形成了一个对我们国家发展社会主义现代化有深远影响的，多层次的对外开放格局。”

　　这些对外开放地区，由于实行不同的优惠政策，在发展外向型经济、出口创汇、引进先进技术等方面，起到了窗口和对内地的辐射作用。

　　截至2009年6月底，我国已累计批准设立外商投资企业67万家，全球最大的500家跨国公司中有480多家来华投资，累计实际使用外资金额8526亿美元。自1992年起我国已连续17年成为世界上吸收外资最多的发展中国家。

　　随着对外开放程度地不断加深，也极大推动了中国与全世界各国的经贸往来。我国进出口贸易总额居世界位次已由1978年的第29位跃升到2008年的第3位，占世界贸易总额的比重也由0.8%提高到8%以上。中国对全球贸易增长贡献率居世界之首。

　　就在农村改革春风的吹拂下，城市里也涌动出新的气象。1981年，全国个体户达到261万户，从业人员320万人。但是，随着个体经济的发展，一个自称“傻子”的人又给人们出了一个不小的难题，安徽芜湖炒卖瓜子的商贩年广久把自己的瓜子取名为“傻子瓜子”，销量大增。于是，他开始请人做雇工，有人一数竟然有12人，问题出来了。

　　武汉大学校长顾海良：“马克思在资本论里边说的要雇到八个人，才能称为资本主义经济，突破八个人，那就不能让它发展，再发展就是资本主义经济了，那么当时这种思想观念束缚着人们的思想。”

　　在1980年前后，年广久式的人物远远不止一个。在广州，个体户高德良的“周生记太爷鸡”该不该发展，引发了巨大的争议；在广东高要县，就连一个叫陈志雄的农民承包鱼塘，也承包出不小的问号。后来，傻子瓜子的事情传到了邓小平那里，他明确表示：“让‘傻子瓜子’经营一段，怕什么？伤害了社会主义吗？”邓小平的话保护了年广久们，也推动了中国非公有制经济的起步。1984年，年广久的瓜子工厂已经雇工103人，日产瓜子9000公斤。但是直到1987年的中共中央5号文件，才正式取消了对雇工数量的限制。