在姚明自传《我的世界我的梦》中讲述了这样一个故事：当他18岁时和刘炜共同前往美国训练时，由于随行的俱乐部人员提前回国而且没有留下食宿费，导致他们两名小球员在接下来的两个星期内，每天只能吃99美分一个的汉堡包，甚至每天一大早去等候旅馆供应的免费早餐。

　　当时肯定没人想到，这个就连饭也吃不饱的中国男孩，未来会成为一位亿万富翁，甚至可能因为一次受伤而影响到方方面面的商业利益。

　　一位没有金牌的体坛首富

　　姚明凭什么获得这么多的财富？相信这是一个存在于很多人头脑中的疑问。如果仅以国际大赛的成绩而言，姚明在奥运会上的最佳名次只是第八名，世锦赛上更是连八强也没进去过，根本无法与跳水队、乒乓球队内的那些“金牌大户”相比。就连姚明本人也承认这一点，当他在2007年与赵蕊蕊、王励勤、郭晶晶等人共同参加奥运火炬手选拔活动时，曾有这样的表态：“我坐在这儿，看着三位奥运冠军多少有些妒忌。”然而在福布斯公布的“2009中国名人榜”上，姚明却以3.57亿元的年收入连续第六年蝉联榜首位置，将被他羡慕的奥运冠军们远远甩在了身后。在这份榜单上，郭晶晶的年收入是3050万元，王励勤是1150万元，赵蕊蕊更是被排除在前100名之外，三个人的收入加起来还不到姚明的零头。

　　这种在成绩和收入之间出现的巨大反差，关键在于各个运动项目在商业影响力方面的差距。与主要依靠举国体制来提供支持的跳水或者乒乓球运动项目相比，NBA则是一项完全以市场化运作的赛事，并且在商业上取得了巨大的成功，让无数球员变成了亿万富翁。至于姚明，也成为了NBA巨额利润的分享者之一。

　　NBA具有非常完备的劳资协议，尤其注重对于球员利益的保护，这也让姚明获益匪浅。当他在2002年确定以状元秀身份被选中之后，马上根据规定获得了一份4年1800万美元的合同。如果用人民币来计算，那么姚明当时已经成为了“亿万富翁”。在新秀合同结束之后，姚明又获得了一份5年7600万美元的顶薪合同。超过千万美元的年薪，已经足以为姚明确立起“国内体坛头号富翁”的地位。