由于电动车行驶时不会污染空气，也不产生温室气体，发展电动车逐渐成为全球汽车业的一大发展趋势。日本在这方面取得了一些成绩，但这些成绩均是一步步获得的，其中也经历了曲折。从日本电动车发展轨迹看，电动车产业发展并非一蹴而就，必须循序渐进。

　　据日本大发工业公司向记者提供的资料，在日本大型汽车厂家中，该公司是最早开始电动汽车研究的，其契机是上世纪60年代汽车尾气污染给东京和大阪等大城市带来严重的社会问题。大发公司在1965年开始着手研发电动车，并在关西电力公司等公司的协助下，于次年开发出使用改良铅蓄电池的小型电动汽车。

　　由于20世纪70年代的石油危机和尾气污染问题，当时的通商产业省主导了电动车研发工作，日本国内几乎所有相关厂家都参与了电动车的开发。但铅蓄电池重量大且寿命短，这一时期的电动车性能欠佳而成本较高，同时由于此后石油危机结束以及汽车尾气净化功能的提高，在后来很长时间里电动车的竞争力下降，并没有成为主要交通工具。

　　现在，电动车主要用在日本的游乐园和高尔夫球场，有时也作为叉车使用。在东京，用来搬运水产的燃料电池堆垛车就十分有名。

　　近年来，由于铅蓄电池重量减轻，以及能够大量蓄电的锂电池的发展，电动车竞争力再次提高。此外，日本政府为减少对化石燃料的依赖，实现减排目标，也开始下力气鼓励开发电动车。

　　目前，位于富山市的北陆电力公司在市政府推进低碳社会建设的过程中，开发了日本第一辆使用锂电池的公共汽车，并准备在3月底开始试运营。日本政府为该项目提供了1.6亿日元(100日元约合1.13美元)的经费。同时，日本政府还为电动车提供购车优惠，国土交通省规定对电动车免征重量税和购买税。

　　2008年夏季国际原油价格暴涨，汽油价格上升，消费者对电动车的关注度进一步提升。在这种情况下，日本汽车厂商也日益重视电动车的开发。例如丰田汽车公司就指出，作为代替石油的能源，电非常重要，电动车是未来重要的生态汽车。

　　目前，日本已开发出一些比较成熟的电动车。例如日本庆应义塾大学2004年与38家企业合作，开发出时速可达370公里的电动汽车“Eliica”。

　　三菱汽车公司2009年6月宣布开发出轻型电动车“i-MiEV”。它采用高性能锂电池，一次充电可以行驶160公里，充电需7小时，如使用快速充电器，约30分钟就可充电80%。

　　但这些电动车仍存在价格过高的问题，如“i-MiEV”价格达到459.9万日元，即使享受补贴和优惠，普通消费者仍难以负担，而Eliica的售价更是高达3000万日元。

　　丰田汽车公司有关人士在接受记者采访时指出，行驶距离短、缺乏充电基础设施和价格高一直是电动车发展的瓶颈。为此，丰田正在利用其在开发混合动力车中积累的电池和马达控制技术，将电动车作为适于短距离出行的工具进行开发，希望早日实现商品化。

　　2009年10月，丰田汽车公司在东京汽车展上展示了电动汽车概念车“FT-EV2”，不过丰田汽车公司认为，要等到充电基础设施完善和高性能的下一代电池出现时，这种汽车才可能普及。

　　日本有关人士认为，由于电动车价格高昂，且相关基础设施不完备，所以目前仍属“小众”商品。电动车产业高速发展还需时日。