中国最早的电影，是美商雍松于1896年到1898年，先后在上海福建路唐家弄的徐园，英租界大马路泥城桥下的奇园，以及天华茶园等处放映的美、法等国短片，如《俄国皇帝游历法京巴里府》等，并在当时《申报》上刊登电影广告。1899年，西班牙商人加伦白克带了一台简陋的电影机和几本电影的残旧片断，来到上海，借当时上海闹市区的英租界四马路“四海升平楼”茶馆放映，内容是高山、流水、火车飞奔、轮船行驶、人物鸟兽的活动等，大部分是法国百代公司的出品。第场放映十几分钟，门票铜钱30文。不久，他换了八本完整的短片(新闻片和风景片)，迁移到虹口乍浦路口的跑冰场放映，门票涨到铜钱100文，生意十分兴隆。但时间一长，观众看厌了，只好停演，最后盘给了西班牙商人雷玛斯。

　　雷玛斯借四马路的“青莲阁”茶馆楼下的一间房子，设了一个影戏部，他经常换映几部短片，并同时演出魔术，入场卷高达每位120文。影戏部门上挂着黑布门帘，门外贴有红纸广告，还雇了中国人站在门口收票和吹打洋鼓洋号，以招徕观众。房间晨排着几张条凳，凑满20人就放映一场。营业始终不衰，直到1911年辛亥革命爆发才停业。这是当时外国人在上海放映电影最久的一家。

　　后来雷玛斯又在虹口乍浦路的一块空地上，用铅皮搭起一座电影院，名为“虹口大戏院”，首映的一部片名叫《龙案》；这是上海专业电影院的开始。同年，他又在北四川路海宁路口建起一座富丽堂皇的“维多利亚大戏院”。当时上海还有几个外国人也建造了几家新戏院，同雷玛斯的维多利亚大戏院展开了激烈的竞争。从此，外国人在上海开设放映电影的戏院越来越多。

　　清末民初，人们对电影这种新鲜玩意儿发生浓厚的兴趣，经常去游乐场和戏院看电影。其中有两位青年，能过看电影，遂渐产生了要亲自从事这门新兴事业的强烈愿望，并如饥似渴地去学习。这就是张蚀川(后改名张石川)和郑正秋。

　　他俩并不懂得如何拍电影，就通过一位当新剧演员的朋友弄到几本日本的电影杂志来学习；边学习，边实践，由郑正秋担任编剧，张蚀川担任“指挥官”(即后来的导演)。他们创办的“亚细亚中国影戏公司”也就成了中国第一家摄制影片的公司。