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　　应中国邀请，日本前首相桥本龙太郎率领了七个民间团体访问北京，得到东道主高规格接待。上星期五，中国国家主席胡锦涛亲自与桥本会面。与此同时，中国也高调接待日本乒乓球协会的37人代表团，以纪念中日乒乓球友好交流开展50周年。

　　在东西方冷战时代，中国曾经通过对日本，以及后来对美国展开的乒乓外交，开拓出一条外交上的阳光道路。当年中国总理周恩来对日本乒乓队的特别关照，对照目前的国家领导人对日本民间访问团的盛情接待，也不难让人联想到中国政府这一从民众与社会层面作出友好示意的外交运行脉络。

　　不过，东亚的局面还是令人担忧的。以国家层面而论，近年来中日两国关系陷入了低潮。针对历史教科书、日本首相参拜靖国神社等争议的僵持不下，加上东海油气田问题的争执，已使国与国之间的协作关系趋于冷淡。上月下旬，日本宣称“鉴于两国关系”，暂时冻结2005年度的对华日元贷款，无疑让中日关系更蒙上一层阴影。

　　不错，日本从1980年开始给中国提供经援，而鉴于中国这二十多年来的稳定增长，预订在2008年北京举行奥运会之际日本终止对华日元贷款，是两国的共识。然而，提前两年作出宣布，并且来自两国正试图打破僵局的同时，负面作用便不得不令人关注了。

　　曾经几次批评中国增加国防开支的日本外相麻生太郎，昨天重申中国此举“给周边国家制造了威胁的感觉”。麻生此言固然可以说是日本表示了忧虑，但另一方面，这也可能给一年来渐趋平静的中国民族情绪再度造成困扰，触发对“中国威胁论”的另一波反击。

　　客观的现实是，眼下的中国尽管仍然存在不少问题，但其经济规模显然今非昔比。中国与日本的经济协作关系，同当年中苏的依存也有着本质上的分别。应该说，这是一种平等与互补的关系。实际上，凭着中日双方的理性意愿，也并没有必要去破坏这样的关系。副外长级的战略对话机制、危机处理与纠纷谈判机制等等的继续保留，就说明了这点。

　　日本外交部日前公布的民调显示，78%的日本人认为应该改善同中国的关系。而自民党内部也似乎传出了信息：9月之后接任小泉位置的首相人选，能够改善日本与韩国、中国关系是有利条件。　　

　　胡锦涛对来访的桥本说，“只要日本领导人明确作出不再参拜供奉有甲级战犯的靖国神社的决断”，他本人便愿意就改善和发展中日关系与日本领导人进行会晤与对话。这番话可以从两个角度去解读。

　　对日本政坛的右翼人物来说，这是中国领导人又再坚持神社参拜这个老问题了，或者说，这又是“让一个单独问题影响全局”，而且也没有照顾到对方的感情。但是，胡锦涛这么说，是不是也表示了中日之间其实已经没有什么矛盾，就只有这么一个“问题”而已？

　　就外交界近日的观察，对于日本当局下令修改教科书，以及官方对日本历史所持观点，中国的反应并不强烈，仅是希望日本正视中国的立场。再而是中国强调昔日乒乓外交的友好，进行民间层面的软性交流，也说明了气氛的松动。中日协作，关乎亚洲的发展前景；中日互相憎恶仇视，象征着乌云的密布。接下来，恐怕仍需日本政治决策层细心考量。

　　来源：新加坡《联合早报》社论