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　　国际空间站新的建造计划的出台，却意味着它将从人类太空探索主角的位置退居其次

　　“让我们继续远行。”

　　2004年1月14日，布什总统在发布美国太空探索的远景规划——被一些人称为“火星宣言”——时这样说。

　　美国人的动作可真快。发布“火星宣言”两年之后，这一“远景规划”已经有了显著的、实质性的进展。

　　当地时间2006年3月7日，NASA(美国宇航局)在加州摩菲特研究中心开始进行最新研制的“六人太空探测器”模型的风洞模拟试验，研究其通过大气飞行时气流和温度对它的影响。新型探测器的研制和测试是人类重返月球和登陆火星计划的第一步。

　　仅3天后，“火星轨道勘察者号”成功进入火星轨道——它带着为未来人类登陆火星寻找着陆点的任务。

　　又3天后的3月13日,NASA成功测试新型固体燃料火箭发动机。这种新型火箭将是未来太空旅行中推进器的主角。

　　在此之前，新的登月计划(包括预计的时间和路线)已经出台。而真正引人注目又意味深长的，则是NASA重新确定国际空间站的构建计划。

　　空间站新计划：快刀斩乱麻

　　NASA于3月2日透露了新的完成国际空间站的计划。这一天，16个参加国际空间站项目的国家航天局的头目们一同宣布了一系列太空飞行计划，其最终目的是在2010年前完成轨道运行实验室——即大众所谓的空间站的建设。

　　航天飞机是运送空间站模块的惟一一种太空飞船(俄罗斯的“联盟号”飞船由于内部空间不够大，只能为空间站运输小体积的实验设备、人员和食物等)，预定于2010年退役。继2005年7月份“发现号”发射之后，NASA希望能在2006年5月早些时候执行下一次的航天飞机任务(目前又因为发现航天飞机新的隐患，决定推迟，可能到7月或更晚)。

　　在“哥伦比亚号”事故前，NASA原本期望航天飞机能向空间站进行28次飞行。新的计划对此进行了缩减，航天飞机将进行16次对空间站的飞行，另外可能还要对“哈勃”太空望远镜进行最后一次维修。

　　从28次减到16次，运输量几乎少了一半。为实现发射剩余空间站组件的目标，NASA最大幅度地削减准备运送实验物品和科学设备的飞行任务。

　　头6次飞行任务可能用来测试航天飞机并携带较小的部件(如太阳能电池板)到空间站。第7次飞行预定于2007年晚些时候，将携带主要的部件 欧洲航天局的哥伦布实验室模块。第8次、第9次和第12次任务中发射日本“希望号”实验舱及相关装备。为了在2010年里完成空间站的拼接，空间站的组装顺序里还提供了大约一年的缓冲期。

　　NASA正在“交割工作”？

　　合作建造国际空间站的16个国家认同了新的建造飞行计划，除了向空间运送骨架，电力系统和模块的任务外，取消了几乎所有与科学有关的计划。

　　NASA主管迈克尔·格里芬(Michael Griffin)表示，尽管航天飞机计划发射的次数将显著减少，只有16次左右，但国际空间站将按照90年代初提出的原设计方案建造完成。“我们决定精简装配流程，按这种流程我们非常有信心能在航天飞机退役前完成空间站的建设。”

　　“最新的国际空间站建造日程，将在航天飞机退役之前把空间站建设所需要的组成部分送达。因此，任务并没有被省略掉，但是一些实验的日程将被推迟，因为目前首先要运送空间站的组成部分(基架)。” NASA公共事务办公室国际空间站问题的发言人乔·帕里(Joe Pally)，如此回答本刊记者的疑问，“在我们的飞行日程里，空间站的人员将在下一次航天飞机飞行任务之后由2人增加至3人(目前空间站只有2名成员，主要原因是为了节省补给)。而到2009年将增加到6人。至于完成空间站建设之后的任务，则将要在国际空间站的成员之间进行计划和协调。”

　　但中国航空航天大学一位专家对本刊表示，新的空间站计划不管怎样都存在着“缩减行为”。尽管这与航天飞机的安全问题有关，但这多少反映出美国人“着急”的心态。“实际上，空间站项目已经远远不能满足美国人的太空探索欲望，他们已经完全把目光瞄准下一个目标。新的航天飞机任务、空间站计划几乎可以看成是一种例行公事的行为。”

　　这位国内专家说，他的观点有着更为充分的“背后”依据：早先关于空间站的构思中，美国政府和部分科学家曾经把它定义为更远距离太空探索的“前哨”，飞往火星等地的飞船都将从空间站出发。但后来，实际建造空间站时否定了这种构思，科学家把这一“前哨”转移到了月球上(尽管这种做法也受争议)。而自从布什总统的“火星宣言”发表之后，登陆火星成了美国人的头号目标，他们的工作重心，也就很自然地发生了转移，到了月球基地。

　　看来，美国人是在加紧交割“手边的工作”。从这个意义上看，新的空间站建造计划的出台，也就成为了人类太空探索进入下一阶段的一个特殊标志。

　　在最荒凉处建家

　　“NASA有着继续探索月球、火星和更远的星球的宽广前景。但实现这一切，首先需要建立一个永久性的月球基地，以便于在月球上开展更伟大的研究；同时也是为了布置一个发射点，以开展更长距离的任务，比如登陆火星。”乔·帕里在接受本刊采访时显得胸有成竹，似乎月球基地的建立已经近在眼前。

　　NASA目标的第一步是让人类在2020年之前(初步计划是2018年)重返月球。在月球表面进行探索超越了“阿波罗”计划所及，未来的登月任务将要大大延长在月球上停留的时间——可能达到6个月。

　　在这个长时间的登月旅行中，对于计划成功最关键的因素是驻扎系统，或者简单地说，就是宇航员生活和工作的地方。“驻地”对于宇航员而言是“地外之家”，给他们提供生活和工作的空间，是包括生活区、通讯系统和发电厂在内的月球基地。

　　我们可以想象在没有空气、万籁无声、荒凉无际的月球上建“家”的难度。约翰逊航天中心的研究者们正在研发一些在地球上进行实验的模型，用以检测很多种不同类型的月球驻扎系统。出动和驻扎使用的是两种完全不同的设备，每种都有明确的目的。

　　月球出动任务包括在月球表面停留4～7天所需的各项准备活动。月球出动的载体类似于野营时所需的装备(当然，它们比地球上的要求是高多了)，只包括必需品。

　　月球驻扎任务将建立一种载体，能够承载一个研究小组在月球上进行至少42～98天的常规考察活动的能力，这种载体能够支持长期的月球表面科学考察和技术测试。月球驻扎任务类似于乘一辆装备良好的拖车进行穿越美国的长途旅行。

　　“在月球上进行较长时间的考察，宇航员将寻找资源，学会如何在艰难的环境里安全地工作——这是进一步探索的基石。月球也将提供给我们关于行星如何形成的线索。” 乔·帕里说。

　　“一步到位”的飞船

　　对于太空旅行来说，最关键、最艰难的当然还是运输工具问题的解决。

　　NASA计划尽早于2012年开始使用一种新的胶囊形太空飞船，称为载人探索飞行器(Crew Exploration Vehicle)。新的太空飞船至少能够运送4名宇航员到达月球，进一步发展后可以携带6名宇航员从月球飞向火星，当然还可以为国际空间站增添人员和补给。

　　新的飞行器与“阿波罗”太空船很相似，但是有它的3倍大。新飞船也安装有太阳能电池板用来提供能量，而且飞船舱和月球登陆器都在发动机里利用了液体甲烷。采用甲烷燃料是NASA科学家的一个创举，他们设想将来的宇航员能够将火星大气资源转化成甲烷燃料。

　　新飞船能够被重复利用达10次。当飞船降落伞掉到干燥的地面上以后(在海中溅落是一个后备选择)，NAS能够很容易地将其修复，把隔热板替换掉，然后重新发射。“阿波罗”飞船只能在月球的赤道上登月，而新的飞船却携带了足够的推进器，能够在月球表面的任何地方着陆。新飞船还能够在月球轨道上无人运行，因此当宇航员们在月球表面进行探索时，并不必要留一个在后面看着。

　　由于这种飞船在建造时几乎是一步到位，既能登陆月球也能抵达火星，则一旦月球基地建设完成，美国就将开始进行载人火星之旅——用一艘飞船运送6名宇航员前往火星，进行500天的火星探险。

　　初步估计，这项新太空计划，即包括载人登月和登陆火星计划，到2025年为止将耗资2170亿美元的代价。但在科学家看来，这种花费是值得的。“机器人的工作已经发现了火星上过去曾经有过液态水的痕迹，暗示着简单的生命形式在很久之前可能开始发展，并且今天仍有可能存在于其地表之下。人类的探索将给一些复杂的问题提供答案。当人类和机器人共同工作探索月球和火星时，NASA的其他无人飞船将继续从太阳系中更远的区域送回科学数据，为可能的人类远行打下基础。”乔·帕里博士如此总结。

　　【来源：中国新闻周刊；文/方玄昌 弓心】