美国地域辽阔，总面积九百三十七万二千六百一十四平方公里，人口达二亿五千万多，大部分是欧洲移民的后代，还有黑人(约占全国人口百分之十一)、印第安人、墨西哥人，中国血统的华人属少数族裔，全美只有二百八十万多。汉语在美国社会，以往只是在华人家庭和华人聚居的华埠流行。而在美国出生的第二、第三代华人，绝大部分虽然会讲家乡话，例如台山人讲台山话；福建、台湾人讲闽南话；其他省市的人多数讲普通话；香港、澳门、广州人讲广东话；但是他们除极少数有专门学过中文的人之外，都是完全不懂中文，只会讲汉语、不会写汉字的。至于非华裔人士学汉语、讲汉语的更是凤毛麟角，少之又少。
现在由于中国的经济发展突飞猛进，一日千里成绩辉煌，举世瞩目。特别是在加入WTO之后，中国进一步扩大开放市场，为外资提供更多无可限量的发展商机。于是世界各地商人趋之若鹜，唯恐落后于人。他们要进军中国市场，首先必须学好中文、会讲汉语。
同时，由于中国经济建设成就辉煌，国家日益富强，国际地位不断提高，与世界各国的经贸、文化交流自然日趋频繁起来；而世界各国目睹中国崛起，政治影响力越来越大，也积极争取与崛起的中国发展良好外交关系。因此，美国和世界各国兴起学习汉语的热潮，成为不可阻挡的必然趋势。据纽约一家华文报章报道，目前汉语已成为美国和一些国家学习人数增长最快的外语。有些专家更加肯定地说，汉语在世界使用人口比重上，已成为仅次于英语的第二大语言。
而今包括美国在内的许多国家，为着了解中国，要从各个方面加强与中国接触、交往，以增进友谊的一股全球学汉语热，正在兴起，并且不断地升温。据不完全统计，非中国人学习汉语的达三千多万人，有一百多个国家的二千三百多所大学开设了汉语课程，汉语课本已进入美、英、日、韩等国的中小学课堂。累计有三十七万人次参加近二百个考点的“中国汉语水平考试”。最近在纽约举行的一次考试，不但有青年学生，还有老年人。现在美国究竟有多少人被崛起的形势所驱使，为充实自己跟上时代发展的需求，正在自觉地积极学习汉语？传媒报道说具体数字没详细统计，不得而知；但有专家估计，美国的中小学校，参加中文学习的学生约有五万人，其中包括众多华裔移民子弟。在纽约、旧金山等大城市，学习汉语的人更多。
现在美国正以具体行动鼓励学习汉语，最近国防部拨款七十万美元，资助俄勒冈州波特兰市的公立学校，将学习中文课程的学生增加一倍；美国国会有两名参议员共同提出一项资助学习汉语的议案，建议在未来五年内拨款十三亿(约一百亿港元)美元，以增加今后加强学校的中文教学课程和中美文化交流的费用。对于这一项资助计划，表示有兴趣的已超过二千四百间学校，他们计划明年在高中推行汉语课程。而中国政府对此亦表示准备提供协助，拨款资助发展课程大纲、制订考核方式，以及培养中文教师。
芝加哥的公立学校网，正推行把中文科纳入常规课程计划，这些课程主要为非华裔学生而设，芝加哥市长戴利很支持这项计划，他说：“我相信，世界将来有两大语言，即中文和英文。”而芝加哥早就先走一步，于一九九九年在高中推行汉语课程，但当时只有三间学校参加，今年增加至二十间，预计本学年结束前会再增加五间。
现在美国的大学生学习汉语的热潮正方兴未艾。据教育界估计，过去五年之中，大学生学习汉语的人数至少增加了百分之二十。其中加州一些大学注册学汉语课的更增加了百分之六十四。美国著名学府──加州大学柏克莱分校汉语课程开课时，学生踊跃参加，教授讲课的教室座无虚席，连梯级地板都坐满了人。许多听课学汉语的学生是主修经济、金融和商业管理专业的。他们之所以热衷于学习汉语，主要是看见中美经贸发展的美好前景，美国企业开拓中国市场，需要大批有专业学识又懂汉语的人才。不过，目前美国学习汉语热，如果不是有如下三大障碍的话，必定会更加急速地升温。
当前存在的三大障碍是：一是缺乏合格的中文师资。虽然中国教育部门表示乐意向美国提供所需的汉语教师；但是根据白宫早已颁布的一项法案规定，教师必须经过美国学校的认证，才可执教。这一法案，直接排除中国教师在美国学校教学的可能性。
二是繁体字与简体字之争。究竟是学繁体字好还是学简体字好，困扰着想学习汉语的人士。特别是华人家长更感困扰，老一辈华人只识繁体字，而近几年从中国大陆赴美的新移民，则只识简体字。纽约现在只有一家中文报纸排版采用简体字，中文学校的课本教材，有采用繁体字的，也有采用简体字的。一家华文报刊认为：“学了简体字的人很难辨认繁体字；而学繁体字的人学简体字则较易”。这就令一些华人家长无所适从。至于非华裔的美国人，多数学简体字，但也有学繁体字的。
三是有不少非华裔人士感到学中文汉语很难。据专门培训美国外交人员的外交研究院调查统计，一个以英语为母语的人，平均要花一千三百二十个小时才能熟练掌握汉语。而学习法语、意大利语和西班牙语的人，从开始到熟练掌握这些语文，通常只需四百八十小时。所以，如何才能用较短的时间，令非华裔人士熟练掌握汉语，是汉学专家需要深入研究和加以解决的问题。最近，台湾当局的侨务部门和一些经营电脑的企业，派员到纽约介绍使用电脑软件，取代传统的手写繁体字中文教育，使人们学汉语时能有效沟通，减少困难。中国大陆的汉语教育部门，而今在海外以简体字推广汉语，未见有何良方妙法辅助华裔子弟，以及帮助非华裔人士尽快熟练掌握汉语。这个问题，是中国政府应该予以重视和加以研究的。
来源：香港《大公报》 作者：莫复漙 林公庇
