周彬

　　明初修建北京城，本着“前朝后市”的原则，分别在宫廷的东北角和西北角十字路口处开辟市场，一为繁荣经济，二为在闹市杀人以儆众。而设在市场的标志，便是高耸空中、极为醒目的牌楼。久之，市场所在的街道便因牌楼而得名，城东者曰东四牌楼，城西者曰西四牌楼。其简称则是东四或西四。

　　据史料记载，位于西四十字路口的四座牌楼，始建于明永乐十八年(一四二0年)。其东向者书刻“行仁”二字，西向者书刻“履义”二字，这四个楷体大字旨在昭示国人不能忘怀仁爱与恩义的传统道德观念。南向与北向两座牌楼上，皆书刻“大市街”三字，显示出一种颇为浓重的商业色彩。

　　西四牌楼精选红松、黄柏及杉木插榫儿构筑而成，通体无一根铁钉，矗立数百年任凭风吹雨打而稳如泰山，这不能不令人赞叹中国古建技艺高超且合乎科学。四座牌楼结构样式一致，皆系四柱三间五踩斗拱，朱红披麻漆柱，顶覆绿色琉璃瓦，正脊两端及垂脊顶端皆装饰吻兽(陶制鸱尾状之兽形物，古人迷信，以为能辟邪)，另有诸多彩绘蟠龙，线条流畅，状似欲腾云飞舞，煜昱错眩，照耀辉煌。其彩绘艺术的魅力，令人叹服。

　　西四牌楼这条人丁辐辏的商贸老街，在明代曾是杀人的刑场。据《甲申核真略》记载：“西四牌楼者，乃历朝行刑之地，所谓戳人于市者也。”在此人头落地者，除庶民外尚有十恶不赦的奸佞或可歌可泣的忠臣。号称“九千岁”的阉党头目刘瑾，因受明武宗宠信而专朝政，结党营私，残害异己，屡兴大狱，贪污纳贿，苛剥百姓，于正德五年以谋反罪斩首于西四牌楼。恰恰印证了“多行不义必自毙”这句古语。明英宗正统十四年曾浴血奋战击退瓦剌(西部蒙古部落)侵略军而保卫了北京的兵部尚书于谦，于景泰八年石亨等发动的“寺门之变”后被诬陷谋逆而处死于西四牌楼。明崇祯三年，与清军鏖战引兵入护京师的兵部尚书袁崇焕，因奸宄诬其通敌而被磔(把肢体分裂的酷刑)于西四牌楼。

　　有清以来，西四牌楼逐渐变成皇家与臣僚举行政治、祭祀、游乐等重大活动的必经之路。文武百官应昭进宫，奉昭至历代帝王庙祭祀，帝后出宫游乐，无不途经西四牌楼。]

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